Battaglia del Mar dei Coralli

Espansione giapponese

Il 7 dicembre 1941, utilizzando le portaerei, i giapponesi attaccarono la flotta statunitense del Pacifico a Pearl Harbor, Hawaii. L'attacco distrusse la maggior parte delle corazzate della flotta statunitense del Pacifico. Iniziò anche uno stato di guerra tra le due nazioni. I giapponesi volevano distruggere le navi della marina americana, catturare terre con risorse naturali e ottenere basi militari per difendere il loro impero.

Nello stesso momento in cui attaccavano Pearl Harbor, i giapponesi attaccavano la Malesia. Questo fece sì che il Regno Unito, l'Australia e la Nuova Zelanda si unissero agli Stati Uniti come alleati nella guerra contro il Giappone (l'Australia si era unita alla Seconda Guerra Mondiale nel 1939 quando la Germania invase la Polonia). Gli obiettivi delle battaglie giapponesi in guerra erano di rimuovere inglesi e americani dalle Indie olandesi e dalle Filippine.

Nei primi mesi del 1942, le forze giapponesi attaccarono e catturarono le Filippine, la Thailandia, Singapore, le Indie orientali olandesi, Wake Island, la Nuova Gran Bretagna, le isole Gilbert e Guam. Hanno anche distrutto molte forze alleate di terra, navali e aeree. Il Giappone ha pianificato di usare queste terre per difendere il suo impero.

Poco dopo l'inizio della guerra, lo Stato Maggiore della Marina giapponese voleva invadere l'Australia settentrionale. L'obiettivo era quello di impedire che l'Australia venisse usata come base per minacciare le difese del Giappone nel Pacifico meridionale.

L'esercito imperiale giapponese (IJA) ha detto di non avere le forze o le navi per invadere l'Australia. Il vice ammiraglio Shigeyoshi Inoue, comandante della quarta flotta dell'IJN (chiamata anche South Seas Force) ha avuto l'idea di catturare Tulagi nelle isole Salomone sudorientali e Port Moresby in Nuova Guinea.

Questo metterebbe il nord dell'Australia nel raggio d'azione degli aerei terrestri giapponesi. Il Giappone decise di catturare la Nuova Caledonia, le Figi e le Samoa. Questo renderebbe difficile per gli Stati Uniti rifornire l'Australia.

Nell'aprile 1942, l'esercito e la marina hanno sviluppato un piano chiamato Operazione MO. Il piano era di invadere Port Moresby entro il 10 maggio. Il piano prevedeva anche la cattura di Tulagi il 2-3 maggio. Questo avrebbe dato alla marina una base per gli attacchi contro i territori e le forze alleate nel Pacifico meridionale.

Quando MO è stato fatto, la marina ha pianificato di fare l'operazione RY. Si trattava di un piano per catturare Nauru e Ocean Island per i loro depositi di fosfati il 15 maggio.

Sono stati pianificati ulteriori attacchi contro le Figi, le Samoa e la Nuova Caledonia. In marzo si è verificato un dannoso attacco aereo da parte di aerei alleati contro le forze navali giapponesi che hanno invaso la zona di Lae-Salamaua in Nuova Guinea. Inoue chiese ai vettori di fornire aerei. Inoue era preoccupato per i bombardieri alleati nelle basi aeree di Townsville e Cooktown, in Australia.

L'ammiraglio Isoroku Yamamoto, comandante della Flotta Combinata giapponese, stava pianificando un attacco per giugno. Voleva tentare di distruggere le portaerei della Marina degli Stati Uniti. Nessuna è stata danneggiata nell'attacco a Pearl Harbor.

Risposta degli alleati

All'insaputa dei giapponesi, la Marina degli Stati Uniti aveva decodificato i codici segreti giapponesi. Nel marzo 1942, gli Stati Uniti erano in grado di scoprire fino al 15% del codice dell'IJN. Alla fine di aprile gli americani leggevano fino all'85% dei messaggi in codice.

Nel marzo 1942, gli Stati Uniti notarono per la prima volta l'operazione MO nei messaggi. Il 13 aprile gli inglesi decodificarono un messaggio IJN che diceva a Inoue che la Quinta Divisione Vettori, composta dai vettori della flotta Shōkaku e Zuikaku, era stata inviata. Gli inglesi inviarono il messaggio agli americani. Dissero anche che Port Moresby sarebbe stata probabilmente attaccata nel piano MO.

L'ammiraglio Chester Nimitz, il nuovo comandante delle forze alleate nel Pacifico, e il suo staff pensavano che i giapponesi stessero pianificando un attacco a inizio maggio a Port Moresby. Gli Alleati vedevano Port Moresby come un'importante base per attaccare i giapponesi. Lo staff di Nimitz pensava anche che i giapponesi potessero attaccare le basi alleate a Samoa e a Suva.

Nimitz inviò tutte e quattro le portaerei della flotta del Pacifico nel Mar dei Coralli. Entro il 27 aprile, i messaggi giapponesi hanno aiutato gli alleati a conoscere la maggior parte degli obiettivi dei piani MO e RY.

Il 29 aprile Nimitz inviò le sue quattro portaerei e le loro navi da guerra di supporto verso il Mar dei Coralli. La Task Force 17 era composta dalla portaerei Yorktown, tre incrociatori e quattro cacciatorpediniere. Era supportata da due petrolieri e due cacciatorpediniere.

La Task Force 11 era composta dalla portaerei Lexington con due incrociatori. La TF 16 comprendeva i vettori Enterprise e la USS Hornet, ma erano troppo lontani.

Nimitz mise Fletcher al comando delle forze navali alleate nell'area del Pacifico del Sud fino all'arrivo di Halsey, quando Halsey ricevette l'ordine di comandare tutte e tre le task force una volta che la TF 16 fosse arrivata nell'area del Mar dei Coralli (Lundstrom, da Pearl Harbor a Midway, pag. 167).

I giapponesi pensavano che tutte le portaerei della Marina degli Stati Uniti, tranne una, si trovassero nel Pacifico centrale. I giapponesi non conoscevano la posizione dell'altra portaerei, ma non si aspettavano una risposta della portaerei americana al MO fino all'inizio degli attacchi.

Preludio

Alla fine di aprile, i sottomarini giapponesi RO-33 e RO-34 hanno perlustrato l'area dove erano previsti gli sbarchi. I sottomarini hanno esplorato l'isola di Rossel e l'area del gruppo Deboyne e la rotta per Port Moresby. Non videro nessuna nave alleata e tornarono a Rabaul il 23 e 24 aprile.

La Forza d'invasione giapponese di Port Moresby, comandata dal Contrammiraglio Kōsō Abe, comprendeva 11 navi da trasporto che trasportavano circa 5.000 soldati del Distaccamento dei Mari del Sud dell'IJA più altre 500 truppe.

Questo comprendeva un incrociatore leggero e sei cacciatorpediniere al comando del contrammiraglio Sadamichi Kajioka. Le navi di Abe sono partite da Rabaul per il viaggio 840 nmi (970 mi; 1.560 km) a Port Moresby il 4 maggio e sono state raggiunte dalle forze di Kajioka il giorno successivo. Le navi, il cui arrivo a Port Moresby era previsto per il 10 maggio.

Le forze alleate a Port Moresby avevano 5.333 uomini, ma solo la metà di questi erano di fanteria e tutti avevano scarso equipaggiamento e poco addestramento.

A guidare l'invasione di Tulagi è stata la Forza d'invasione di Tulagi. Era comandata dal contrammiraglio Kiyohide Shima. Era composta da due posamine, due cacciatorpediniere, sei dragamine, due sottocaser, e una nave da trasporto che trasportava circa 400 truppe. A supportare la forza Tulagi c'era la portaerei leggera Shōhō, quattro incrociatori pesanti, e un cacciatorpediniere, comandato dal Contrammiraglio Aritomo Gotō.

C'era una forza separata comandata dal contrammiraglio Kuninori Marumo. Si trattava di due incrociatori leggeri, il tender Kamikawa Maru e tre cannoniere. Inoue dirigeva MO dall'incrociatore Kashima. Arrivò il 4 maggio.

Le forze di Gotō hanno lasciato Truk il 28 aprile e sono rimaste vicino all'isola della Nuova Georgia. Il gruppo di supporto di Marumo ha lasciato la Nuova Irlanda per stabilire una base di idrovolanti il 2 maggio per sostenere l'attacco di Tulagi. La forza d'invasione di Shima ha lasciato Rabaul il 30 aprile.

La Carrier Strike Force con le portaerei Zuikaku e Shōkaku, due incrociatori pesanti e sei cacciatorpediniere sono partite da Truk il 1° maggio. La forza d'assalto era comandata dal vice ammiraglio Takeo Takagi (bandiera dell'incrociatore Myoko). Il contrammiraglio Chūichi Hara, sullo Zuikaku, comandava le forze aeree della portaerei.

La Carrier Strike Force doveva entrare nel Mar dei Coralli a sud di Guadalcanal. Una volta nel Mar dei Coralli, le portaerei avrebbero dovuto fornire aerei alle forze d'invasione, distruggere gli aerei alleati a Port Moresby e distruggere qualsiasi forza navale alleata nel Mar dei Coralli.

Le portaerei di Takagi dovevano consegnare a Rabaul nove caccia Zero. Il maltempo durante due tentativi di effettuare la consegna ha fatto sì che gli aerei tornassero alle portaerei. Uno degli Zero si è schiantato nell'oceano.

Per scoprire se le forze navali alleate stavano arrivando, i giapponesi hanno inviato sottomarini ad aspettare a sud-ovest di Guadalcanal. Le forze di Fletcher entrarono nella zona del Mar dei Coralli prima che i sottomarini arrivassero e i giapponesi non li videro. Un altro sottomarino fu inviato ad esplorare intorno a Nouméa. Fu attaccato da un aereo della Yorktown il 2 maggio.

La mattina del 1° maggio, Fletcher ha inviato il TF11 a fare rifornimento. La TF 17 ha completato il rifornimento il giorno successivo. Fletcher prese la TF 17 a nord-ovest verso la Louisiades e ordinò alla TF 11 di incontrare la TF 44 il 4 maggio. Il TF 44 era una forza navale da guerra congiunta Australia-USA sotto il comando di MacArthur. Era guidata dal contrammiraglio australiano John Crace. Era composta dagli incrociatori HMAS Australia, Hobart e USS Chicago.

Tulagi

All'inizio del 3 maggio, le forze di Shima sono arrivate al largo di Tulagi e le truppe navali hanno iniziato ad occupare l'isola. Tulagi era indifesa. La piccola guardia dei commando australiani e un gruppo della Royal Australian Air Force partì prima dell'arrivo di Shima. Le forze giapponesi costruirono un idrovolante e una base per le comunicazioni.

Alle 17:00 del 3 maggio, a Fletcher è stato detto che la forza d'invasione giapponese Tulagi era stata vista. La TF 17 si è diretta verso Guadalcanal per lanciare attacchi aerei contro le forze giapponesi a Tulagi.

Il 4 maggio, da una posizione 100 nmi (120 mi; 190 km) a sud di Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), 60 aerei della TF 17 hanno lanciato tre attacchi contro le forze di Shima al largo di Tulagi. Gli aerei della Yorktown hanno affondato il cacciatorpediniere Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) e tre dei dragamine, hanno danneggiato altre quattro navi e distrutto quattro idrovolanti. Gli americani hanno perso un bombardiere in picchiata e due caccia. Anche se le forze giapponesi sono state danneggiate dagli attacchi delle portaerei, hanno continuato a costruire la base dell'idrovolante. Hanno iniziato a volare da Tulagi il 6 maggio.

La Carrier Striking Force di Takagi era a nord di Tulagi quando ha saputo dello sciopero di Fletcher del 4 maggio. Takagi inviò degli aerei per cercare le portaerei americane, ma gli aerei non trovarono nulla.

Ricerche aeree e decisioni

Alle 08:16 del 5 maggio, la TF 17 si è incontrata con la TF 11 e la TF 44 a sud di Guadalcanal. Nello stesso momento, quattro caccia F4F Wildcat di Yorktown hanno abbattuto un Kawanishi Type 97 del Yokohama Air Group.

Un messaggio da Pearl Harbor diceva a Fletcher che i giapponesi avevano in programma di sbarcare le loro truppe a Port Moresby il 10 maggio e che le loro portaerei sarebbero state vicine al gruppo d'invasione. Fletcher prevedeva di portare le sue forze a nord verso la Louisiades.

La forza portante di Takagi è entrata nel Mar dei Coralli nelle prime ore del mattino del 6 maggio.

Il 6 maggio, Fletcher ha unito la TF 11 e la TF 44 alla TF 17. Pensava che le portaerei giapponesi stessero ancora bene a nord. Gli aerei americani non trovarono le forze navali giapponesi, perché si trovavano al di fuori del raggio d'azione degli aerei.

Alle 10:00, un idrovolante Kawanishi di Tulagi ha visto il TF 17 e ha inviato un messaggio al suo quartier generale. Takagi ha ricevuto il rapporto alle 10:50. A quell'ora, la forza di Takagi era di circa 300 nmi (350 mi; 560 km) a nord di Fletcher. Le navi di Takagi stavano ancora facendo rifornimento, quindi non era ancora pronto a combattere. Takagi inviò le sue due portaerei con due cacciatorpediniere al comando di Hara per dirigersi verso il TF 17 a 20 kn (23 mph; 37 km/h) in modo da poter attaccare il giorno successivo.

I bombardieri americani B-17 con base in Australia hanno attaccato le forze di invasione di Port Moresby, comprese le navi da guerra di Gotō, più volte il 6 maggio senza successo. Il quartier generale di MacArthur ha comunicato a Fletcher le posizioni delle forze d'invasione giapponesi. Gli aerei di MacArthur hanno visto una portaerei (Shōhō) a circa 425 nmi (489 mi; 787 km) a nord-ovest di TF17.

Alle 18:00, la TF 17 ha completato il rifornimento di carburante e Fletcher ha mandato Neosho con un cacciatorpediniere, Sims, ad aspettare più a sud. La TF 17 ha poi girato in direzione nord-ovest verso Rossel Island. Alle 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333; 157.667), Hara incontrò Takagi che completò il rifornimento.

Alla fine del 6 maggio o all'inizio del 7 maggio, Kamikawa Maru ha allestito una base di idrovolanti nelle isole Deboyne per aiutare le forze d'invasione che si sono avvicinate a Port Moresby. Il resto della forza di copertura di Marumo ha aspettato vicino alle isole D'Entrecasteaux.

Battaglia del vettore, primo giorno

Scioperi mattutini

Alle 06:25 del 7 maggio, la TF 17 era 115 nmi (132 mi; 213 km) a sud di Rossel Island (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). In questo momento, Fletcher inviò l'incrociatore e il cacciatorpediniere di Crace. Quando le navi da guerra di Crace partirono, questo ridusse le difese antiaeree per le portaerei di Fletcher. Fletcher voleva assicurarsi che le forze d'invasione giapponesi non potessero intrufolarsi a Port Moresby mentre combatteva con le portaerei giapponesi.

Fletcher pensava che la forza portante di Takagi fosse a nord della sua posizione. Fletcher disse a Yorktown di inviare 10 bombardieri subacquei SBD a perlustrare quella zona. Takagi ha lanciato 12 bombardieri portaerei Type 97 alle 06:00 per cercare il TF 17. Hara pensava che le navi di Fletcher fossero a sud. Gli incrociatori di Gotō Kinugasa e Furutaka lanciarono quattro idrovolanti Kawanishi E7K2 Type 94 per cercare gli americani. Ogni parte ha fatto in modo che i suoi aerei da trasporto fossero pronti a lanciare una volta localizzato il nemico.

Alle 07:22 uno degli aerei da trasporto di Takagi, da Shōkaku ha localizzato le navi americane. Alle 07:45 il pilota giapponese ha localizzato "una portaerei, un incrociatore e tre cacciatorpediniere". Hara pensava di aver trovato le portaerei americane. Hara lanciò tutti i suoi aerei disponibili. Un totale di 78 aerei-18 Zero caccia, 36 bombardieri in picchiata Type 99 e 24 siluranti, partiti alle 08:00 da Shōkaku e Zuikaku.

Alle 08:20, un aereo ha trovato le portaerei di Fletcher. Takagi e Hara continuarono l'attacco alle navi a sud. Hanno anche girato le loro portaerei verso nord-ovest per avvicinarsi agli americani. Takagi e Hara pensavano che le portaerei statunitensi potessero operare in due gruppi.

Alle 08:15, un aereo della Yorktown ha visto la forza di Gotō. Ha segnalato due portaerei e quattro incrociatori pesanti" a 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) a nord-ovest del TF17. Fletcher pensava di aver trovato la principale forza portante giapponese. Ordinò a tutte le portaerei disponibili di attaccare. Alle 10:13, la forza americana di 93 aerei - 18 F4F Wildcats, 53 bombardieri in picchiata SBD e 22 TBD Devastator, che volavano con i siluri Devastator. Alle 10:12, tuttavia, Fletcher ricevette un rapporto da tre B-17 dell'esercito americano di una portaerei, dieci trasporti e 16 navi da guerra.

Ritenendo che questa fosse la principale forza portante giapponese, Fletcher ha diretto gli aerei verso questo obiettivo.

Alle 09:15, la forza di Takagi ha avvistato Neosho e Sims. Takagi si è reso conto che le portaerei americane si trovavano tra lui e le forze d'invasione. Takagi ordinò ai suoi aerei di attaccare Neosho e Sims. Alle 11:15, i 36 bombardieri in picchiata attaccarono le due navi americane.

Quattro bombardieri in picchiata hanno attaccato Sims e gli altri hanno attaccato Neosho. Il cacciatorpediniere è stato colpito da tre bombe, si è spezzato a metà ed è affondato, uccidendo tutti tranne 14 dei suoi 192 uomini. Neosho è stata colpita da sette bombe. Pesantemente danneggiata e senza energia, Neosho stava affondando. Neosho disse a Fletcher via radio che era sotto attacco.

L'aereo americano ha avvistato Shōhō alle 10:40 e ha attaccato. La portaerei giapponese era protetta da sei Zero e due caccia "Claude" tipo 96 che volavano in pattuglia aerea da combattimento (CAP). Gli incrociatori di Gotō hanno circondato la portaerei.

Attaccando per primo, il gruppo aereo di Lexington ha colpito Shōhō con due bombe da 450 kg e cinque siluri, causando gravi danni. Alle 11:00, il gruppo aereo di Yorktown ha attaccato la portaerei in fiamme con altre 11 bombe da 450 kg e due siluri. Squartata, Shōhō affondò alle 11:35 (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483; 152.917). Gotō mandò le sue navi da guerra a nord, ma mandò il cacciatorpediniere Sazanami a salvare i sopravvissuti. Solo 203 degli 834 uomini dell'equipaggio della portaerei furono salvati. Tre aerei americani andarono perduti nell'attacco. Tutti gli aerei di Shōhō sono andati perduti. Alle 12:10, un pilota disse al TF 17 che l'attacco aveva avuto successo.

Operazioni pomeridiane

L'aereo americano è tornato ed è atterrato sulle loro portaerei entro le 13:38. Alle 14:20 l'aereo è pronto per il lancio contro la Port Moresby Invasion Force o gli incrociatori di Gotō. Fletcher era preoccupato di non sapere dove fossero le altre portaerei della flotta giapponese. Le forze alleate pensavano che fino a quattro portaerei giapponesi potessero essere nelle vicinanze. Fletcher girò il TF17 a sud-ovest.

Quando a Inoue fu detto che Shōhō era stato affondato, ordinò al convoglio d'invasione di ritirarsi verso nord. Ordinò a Takagi di distruggere le forze portanti americane. Quando il convoglio d'invasione si ritirò, fu bombardato da otto B-17 dell'esercito americano, ma non fu danneggiato. A Gotō e Kajioka fu detto di posizionare le loro navi a sud dell'isola di Rossel per una battaglia notturna, se le navi americane si fossero avvicinate abbastanza.

Alle 12:40, un idrovolante ha visto la forza di Crace. Alle 13:15, un aereo di Rabaul ha visto l'esercito di Crace. Alle 13:30 Takagi girò le sue portaerei verso ovest e alle 15:00 disse a Inoue che le portaerei americane erano troppo lontane per attaccarle quel giorno.

Gli uomini di Inoue hanno inviato aerei d'attacco da Rabaul verso Crace. Il primo gruppo comprendeva 12 bombardieri silurati di tipo 1 e il secondo gruppo era composto da 19 Mitsubishi di tipo 96 armati di bombe. Entrambi i gruppi trovarono e attaccarono le navi di Crace alle 14:30. Le navi di Crace erano intatte e hanno abbattuto quattro Type 1. Poco tempo dopo, tre B-17 dell'esercito americano bombardarono Crace per caso, ma non causarono danni.

Crace ha comunicato via radio a Fletcher che non poteva completare la sua missione senza aerei. Crace si è spostato verso sud. Le navi di Crace erano a corto di carburante.

Lo staff di Takagi pensava che le navi alleate sarebbero state abbastanza vicine da poter attaccare prima del tramonto. Takagi e Hara decisero di attaccare con gli aerei, anche se sarebbero dovuti tornare dopo il tramonto.

Per cercare di confermare la posizione delle portaerei americane, alle 15:15 Hara otto siluranti per guardare 200 nmi (230 mi; 370 km) verso ovest. I bombardieri in picchiata sono tornati dal loro attacco su Neosho e sono atterrati. Alle 16:15 Hara ha lanciato 12 bombardieri in picchiata e 15 aerei siluranti con l'ordine di cercare di trovare le navi americane.

Alle 17:47, TF 17 ha rilevato le forze giapponesi sul radar che si dirigevano nella loro direzione. Gli americani hanno inviato 11 CAP Wildcats per attaccare gli aerei giapponesi. I Wildcats hanno abbattuto sette siluranti e un bombardiere in picchiata e ne hanno danneggiato un altro. Tre Wildcat sono andati perduti.

I leader giapponesi hanno annullato la missione e sono tornati alle loro portaerei. Il sole tramonta alle 18:30. Molti dei bombardieri subacquei giapponesi trovarono le portaerei americane nell'oscurità e cercarono di atterrare su di loro. Il fuoco antiaereo dei cacciatorpedinieri del TF 17 li ha mandati via. Alle 20:00, TF 17 e Takagi erano a circa 100 nmi (120 mi; 190 km) di distanza. Takagi accese i fari delle sue navi per aiutare i 18 aerei sopravvissuti a tornare indietro.

Alle 15:18 e alle 17:18 Neosho ha comunicato via radio a TF 17 che stava affondando. Fletcher sapeva che la sua unica scorta di carburante nelle vicinanze era sparita.

Al calare della notte, Fletcher ha ordinato al TF 17 di dirigersi verso ovest. Anche Crace si diresse a ovest. Inoue disse a Takagi di distruggere le portaerei statunitensi il giorno dopo. Ritardò l'atterraggio di Port Moresby al 12 maggio. Takagi portò le sue portaerei 120 nmi (140 mi; 220 km) a nord durante la notte per proteggere il convoglio d'invasione. Gotō e Kajioka non furono in grado di attaccare le navi da guerra alleate durante la notte.

Entrambe le parti hanno passato la notte a preparare i loro aerei per la battaglia. Nel 1972, il vice ammiraglio degli Stati Uniti H. S. Duckworth ha detto che il Mar dei Coralli era l'area di battaglia più confusa della storia del mondo". Hara ha detto che era così frustrato dalla "sfortuna" che i giapponesi hanno avuto il 7 maggio, che si sentiva di abbandonare la marina.

Battaglia del vettore, secondo giorno

Attacco alle portaerei giapponesi

Alle 06:15 dell'8 maggio, Hara ha lanciato sette siluranti per perlustrare l'area a sud dalle portaerei giapponesi. Anche tre Kawanishi Type 97 di Tulagi e quattro bombardieri Type 1 di Rabaul hanno aiutato nella ricerca. Alle 07:00, le portaerei hanno virato a sud-ovest e sono state raggiunte da due incrociatori di Gotō, Kinugasa e Furutaka. Il convoglio d'invasione, Gotō, e Kajioka si è spostato a est dell'isola di Woodlark.

Alle 06:35, TF 17 ha lanciato 18 SBD per la ricerca di navi giapponesi. Il cielo sopra le portaerei americane era per lo più limpido.

Alle 08:20, un Lexington SBD ha avvistato le portaerei giapponesi e ha detto al TF 17. Due minuti dopo, un aereo di Shōkaku ha visto il TF 17 e ha detto ad Hara. Le due forze erano a circa 210 nmi (240 mi; 390 km) di distanza l'una dall'altra. Entrambe le parti si prepararono a lanciare i loro aerei.

Alle 09:15, le portaerei giapponesi hanno lanciato 18 caccia, 33 bombardieri in picchiata e 18 siluri. Le portaerei americane hanno lanciato ognuna un attacco separato. Il gruppo di Yorktown era composto da sei caccia, 24 bombardieri in picchiata e nove siluri. Il gruppo di Lexington era composto da nove caccia, 15 bombardieri in picchiata e 12 aerei siluranti. Sia le forze portanti americane che quelle giapponesi si rivolgevano direttamente l'una verso l'altra.

I bombardieri in picchiata di Yorktown hanno raggiunto le portaerei giapponesi alle 10:32. In quel momento, Shōkaku e Zuikaku erano a circa 10.000 yd (9.100 m) di distanza l'uno dall'altro, con gli Zuikaku nascosti sotto le nuvole. Le due portaerei erano protette da 16 caccia CAP Zero. I bombardieri in picchiata di Yorktown attaccarono alle 10:57 su Shōkaku e colpirono la portaerei con due bombe da 450 kg, causando gravi danni al volo della portaerei e ai ponti dell'hangar. Gli aerei siluranti della Yorktown hanno mancato con tutti i loro siluri. Due bombardieri americani in picchiata e due CAP Zero sono stati abbattuti durante l'attacco.

L'aereo di Lexington è arrivato e ha attaccato alle 11:30. Due bombardieri in picchiata hanno attaccato Shōkaku, colpendo la portaerei con una bomba da 450 kg, causando ulteriori danni. Altri due bombardieri in picchiata hanno attaccato Zuikaku, dispersi con le loro bombe. Il resto dei bombardieri subacquei di Lexington non sono riusciti a trovare le portaerei giapponesi tra le nuvole pesanti. I TBD di Lexington hanno mancato Shōkaku con tutti e 11 i loro siluri. I 13 CAP Zeros di pattuglia hanno abbattuto tre Wildcats.

Con il suo ponte di volo fortemente danneggiato e 223 membri del suo equipaggio uccisi o feriti, Shōkaku non è stata in grado di lanciare altri aerei. Alle 12:10, Shōkaku e due cacciatorpediniere si ritirarono a nord-est.

Attacco alle portaerei statunitensi

Alle 10:55, il radar di Lexington ha rilevato l'aereo giapponese e ha inviato nove Wildcats ad attaccare gli aerei. Sei Wildcat erano troppo bassi, e hanno mancato il velivolo giapponese mentre passavano sopra la testa. A causa delle pesanti perdite subite dagli aerei la notte precedente, i giapponesi non hanno potuto effettuare un attacco completo con i siluri su entrambe le portaerei. I giapponesi inviarono 14 aerei siluranti per attaccare Lexington e quattro per attaccare Yorktown. Un Wildcat ne abbattè uno e 8 SBD della Yorktown ne distrussero tre. Quattro SBD furono abbattuti dagli Zero che scortano i siluri.

L'attacco giapponese è iniziato alle 11:13, quando le portaerei, di stanza a 3.000 yd (2.700 m) di distanza l'una dall'altra, hanno sparato con i cannoni antiaerei. I quattro siluri che hanno attaccato la Yorktown hanno mancato tutti. I restanti aerei siluranti hanno colpito Lexington con due siluri Type 91. Il primo siluro ha rotto i serbatoi di benzina dell'aviazione. Il secondo siluro ha causato l'arresto di diverse caldaie. Quattro dei siluri giapponesi sono stati abbattuti dal fuoco della contraerea.

I 33 bombardieri giapponesi in picchiata hanno attaccato dopo gli attacchi con i siluri. I 19 bombardieri in picchiata di Shōkaku hanno attaccato Lexington, mentre i restanti 14 hanno attaccato Yorktown. Gli Zero hanno protetto i bombardieri in picchiata da quattro Lexington CAP Wildcats. I bombardieri di Takahashi hanno danneggiato Lexington con due colpi di bomba, causando incendi che sono stati spenti entro le 12:33. Alle 11:27, la Yorktown è stata colpita al centro del suo ponte di volo da una singola bomba semibracciante da 250 kg che ha penetrato quattro ponti prima di esplodere, causando gravi danni e uccidendo o ferendo gravemente 66 uomini. Fino a 12 hanno quasi mancato lo scafo della Yorktown danneggiato sotto la linea di galleggiamento. Due dei bombardieri in picchiata sono stati abbattuti da un CAP Wildcat durante l'attacco.

Quando gli aerei giapponesi hanno completato i loro attacchi e hanno cominciato a tornare indietro, sono stati attaccati da aerei statunitensi.

Recupero, rivalutazione e ritiro

Gli aerei, con molti aerei danneggiati, sono atterrati sulle loro portaerei tra le 12:50 e le 14:30. Yorktown e Lexington erano entrambe in grado di far atterrare gli aerei. Quarantasei dei 69 aerei originali delle forze giapponesi sono rientrati. Altri tre Zero, quattro bombardieri in picchiata e cinque aerei siluranti sono stati danneggiati in modo irreparabile e sono stati spinti nell'oceano.

Quando il TF 17 ha riavuto il suo aereo, Fletcher ha pensato alla situazione. Fletcher sapeva che entrambe le sue portaerei erano ferite e che aveva perso molti combattenti. Anche il carburante era un problema a causa della perdita di Neosho. Alle 14:22, Fitch disse a Fletcher che c'erano due portaerei giapponesi non danneggiate. Fletcher ha ritirato il TF17 dalla battaglia. Fletcher ha comunicato via radio a MacArthur la posizione delle portaerei giapponesi e gli ha suggerito di attaccarle con i bombardieri.

Intorno alle 14:30, Hara ha informato Takagi che solo 24 Zero, otto bombardieri in picchiata e quattro aerei siluranti delle portaerei stavano lavorando. Takagi era preoccupato per i livelli di carburante delle sue navi; i suoi incrociatori erano al 50% e alcuni dei suoi cacciatorpediniere erano al 20%. Alle 15:00 Takagi ha detto di aver affondato due portaerei americane - la Yorktown e una "classe Saratoga". Inoue chiamò il convoglio d'invasione a Rabaul, rinviò il MO al 3 luglio e ordinò alle sue forze di radunarsi a nord-est delle Salomone per iniziare l'operazione RY.

Zuikaku e i suoi accompagnatori si voltarono verso Rabaul, mentre Shōkaku si diresse verso il Giappone.

A bordo della Lexington, un'esplosione ha ucciso 25 uomini e ha provocato un grande incendio. Intorno alle 14:42 si verificò un'altra grande esplosione che diede inizio ad un secondo incendio. Una terza esplosione si è verificata alle 15:25. L'equipaggio di Lexington ha iniziato ad abbandonare la nave alle 17:07. Dopo che i sopravvissuti della portaerei furono salvati, tra cui Fitch e il capitano della portaerei, Frederick C. Sherman, alle 19:15 il cacciatorpediniere Phelps lanciò cinque siluri contro la nave in fiamme, che affondò in 2.400 braccia alle 19:52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).

Duecentosedici dei 2.951 uomini dell'equipaggio della portaerei affondati con la nave, insieme a 36 aerei. Phelps e le altre navi da guerra partirono per ricongiungersi alla Yorktown, che partì alle 16:01, e la TF17 si spostò a sud-ovest. Più tardi quella sera, MacArthur informò Fletcher che otto dei suoi B-17 avevano attaccato il convoglio d'invasione e che si stava muovendo verso nord-ovest.

Quella sera, Crace mandò a Townsville Hobart, che era a corto di carburante, e il cacciatorpediniere Walke, che aveva problemi al motore. Crace rimase di pattuglia nel Mar dei Coralli nel caso che la forza d'invasione giapponese cercasse di andare verso Port Moresby.

Un nuovo tipo di guerra navale

La battaglia è stata la prima battaglia navale della storia in cui le navi non si sono mai viste o sparate direttamente l'una contro l'altra. Al contrario, gli aerei furono usati per attaccarsi l'un l'altro.

Questa è stata una battaglia tra portaerei e vettori. Nessuno dei due comandanti aveva esperienza in materia. I comandanti avevano scarse comunicazioni. Questo fu difficile, perché la battaglia si svolse su una vasta area. Gli aerei volavano così veloci che non c'era molto tempo per prendere decisioni.

I giapponesi hanno avuto problemi perché Inoue era troppo lontano a Rabaul per dirigere le sue forze navali. Fletcher era su una portaerei, quindi per lui era più facile dirigere le sue forze. Gli ammiragli giapponesi non condividevano le informazioni velocemente.

Gli esperti equipaggi delle portaerei giapponesi hanno fatto meglio di quelli statunitensi. L'attacco giapponese alle portaerei americane dell'8 maggio è stato organizzato meglio dell'attacco statunitense alle portaerei giapponesi.

I giapponesi hanno avuto perdite molto più elevate per gli equipaggi delle loro compagnie aeree. Hanno perso novanta equipaggi uccisi nella battaglia, contro i trentacinque degli americani. Gli equipaggi delle portaerei giapponesi, altamente qualificati, non potevano essere sostituiti perché i programmi di addestramento non riuscivano a produrre un numero sufficiente di nuovi equipaggi. Non c'erano programmi di addestramento per produrre piloti qualificati. Il Mar dei Coralli fu l'inizio della perdita di equipaggi esperti da parte del Giappone.

Gli americani hanno imparato dai loro errori in battaglia. Hanno migliorato il loro approccio al combattimento con la portaerei. Gli americani hanno migliorato le loro difese antiaeree. Il radar ha dato agli americani un vantaggio in questa battaglia.

In seguito alla perdita di Lexington, gli americani hanno sviluppato metodi migliori per il trasporto di carburante per aerei e modi migliori per affrontare i danni. Il coordinamento tra le forze aeree di terra alleate e la Marina degli Stati Uniti è stato scarso durante questa battaglia.

Le portaerei giapponesi e statunitensi combatteranno di nuovo nelle battaglie di Midway, delle Salomone Orientali e delle Isole Santa Cruz nel 1942, e del Mar delle Filippine nel 1944. Ognuna di queste battaglie ebbe un impatto su ciò che sarebbe accaduto nella guerra del Pacifico.

Implicazioni tattiche e strategiche

Entrambe le parti hanno rivendicato la vittoria dopo la battaglia. In termini di navi perse, i giapponesi hanno vinto affondando una portaerei della flotta americana, un petroliere e un cacciatorpediniere - 41.826 tonnellate di lunghezza (42.497 tonnellate). Gli americani hanno affondato una portaerei leggera, un cacciatorpediniere e diverse navi da guerra più piccole - 19.000 tonnellate di lunghezza (19.000 t). La Lexington era un quarto della forza delle portaerei statunitensi nel Pacifico. Al pubblico giapponese è stato detto che era una vittoria.

Gli Alleati hanno vinto perché l'invasione marittima di Port Moresby è stata fermata. Ciò significava che le linee di rifornimento tra gli Stati Uniti e l'Australia erano protette. Anche se allontanare Yorktown dal Mar dei Coralli è stato come dare la zona di mare ai giapponesi, i giapponesi hanno fermato i loro piani di invasione.

La battaglia è stata la prima volta che una forza d'invasione giapponese è stata fermata. Ciò ha migliorato il morale degli Alleati. Gli Alleati erano stati sconfitti dai giapponesi durante i primi sei mesi della guerra del Pacifico.

Port Moresby era importante per gli alleati. La Marina degli Stati Uniti ha detto che il danno che ha fatto ai giapponesi è stato maggiore di quello che ha realmente fatto.

La battaglia ha influito sulla pianificazione di entrambe le parti. Senza la Nuova Guinea, l'avanzata alleata sarebbe stata più difficile. Per i giapponesi la battaglia fu vista come un problema. La battaglia dimostrò ai giapponesi che gli americani non erano così bravi in battaglia. I giapponesi pensavano che i futuri attacchi delle portaerei contro gli Stati Uniti avrebbero avuto successo.

A metà strada

Uno degli effetti più importanti della battaglia del Mar dei Coralli fu la perdita di Shōkaku e Zuikaku.

Yamamoto voleva usare queste portaerei per combattere le portaerei americane a Midway (Shōhō avrebbe dovuto sostenere le forze di terra dell'invasione giapponese). I giapponesi pensavano di aver affondato due portaerei nel Mar dei Coralli, ma questo lasciava comunque almeno altre due portaerei della marina americana, Enterprise e Hornet, che potevano combattere a Midway.

Le portaerei americane avevano più aerei delle portaerei giapponesi. Gli Stati Uniti avevano anche aerei a terra a Midway. Ciò significa che i giapponesi non avevano più aerei a Midway. Gli americani avrebbero avuto tre portaerei a Midway, perché la Yorktown poteva ancora navigare, anche con i danni del Mar dei Coralli. La Marina statunitense fu in grado di riparare la Yorktown a Pearl Harbor tra il 27 e il 30 maggio, in modo che potesse combattere in battaglia.

A Midway, gli aerei della Yorktown sono stati importanti per l'affondamento di due portaerei giapponesi. La Yorktown ha preso anche molti degli attacchi aerei giapponesi a Midway, che sarebbero stati diretti alle altre portaerei americane.

Gli americani hanno lavorato sodo per ottenere il massimo numero di forze per Midway. I giapponesi non hanno cercato di includere gli Zuikaku nell'operazione. I giapponesi non hanno cercato di mettere gli equipaggi di Shōkaku con i gruppi aerei di Zuikaku o di fornire a Zuikaku nuovi aerei. Lo Shōkaku aveva un ponte di volo danneggiato che ha richiesto tre mesi di riparazioni in Giappone.

Gli storici H. P. Willmott, Jonathan Parshall e Anthony Tully pensano che Yamamoto abbia commesso un errore nel decidere di sostenere il MO. Poiché Yamamoto pensava che la grande battaglia con gli americani sarebbe stata a Midway, non avrebbe dovuto mandare i vettori della flotta in una battaglia meno importante come MO. Le forze navali giapponesi si sono indebolite sia nella battaglia del Mar dei Coralli che in quella di Midway, il che ha permesso agli Alleati di sconfiggerli.

Yamamoto non ha notato un'altra cosa della battaglia del Mar dei Coralli. Gli americani hanno messo le loro portaerei nel posto e nel momento giusto per combattere i giapponesi. Gli equipaggi delle portaerei della Marina Militare degli Stati Uniti hanno mostrato abilità e hanno cercato di fare danni maggiori alle forze delle portaerei giapponesi. Il Giappone ha perso quattro portaerei della flotta a Midway, il che ha fatto sì che il Giappone iniziasse a perdere la guerra del Pacifico.

Situazione nel Pacifico meridionale

Gli australiani e le forze statunitensi in Australia sono rimasti delusi dalla Battaglia del Mar dei Coralli. Pensavano che l'operazione MO avrebbe portato a un'invasione della terraferma australiana. In una riunione tenutasi alla fine di maggio, il Consiglio di Guerra Consultivo Australiano ha detto che la battaglia è stata deludente perché gli Alleati erano a conoscenza dei piani giapponesi.

Il generale MacArthur ha detto al primo ministro australiano John Curtin che le forze giapponesi potrebbero attaccare ovunque se sostenute dall'IJN.

A causa delle perdite di vettori a Midway, i giapponesi non sono stati in grado di invadere Port Moresby dal mare. Il Giappone ha cercato di catturare Port Moresby via terra. Il 21 luglio il Giappone ha iniziato il suo attacco verso Port Moresby lungo il Kokoda Track da Buna e Gona.

A quel punto, gli Alleati inviarono altre truppe in Nuova Guinea. Le forze aggiunte rallentarono e fermarono l'avanzata giapponese verso Port Moresby nel settembre 1942. Fermarono anche la cattura di una base alleata a Milne Bay da parte dei giapponesi.

Gli Alleati hanno cercato di usare le loro vittorie a Coral Sea e Midway per cercare di vincere la guerra contro il Giappone. Gli Alleati scelsero Tulagi e Guadalcanal come primi attacchi.

La mancata presa di Port Moresby da parte dei giapponesi, e la loro sconfitta a Midway, ha fatto sì che Tulagi non fosse protetta da altre basi giapponesi. Tulagi era a quattro ore di volo da Rabaul, la più vicina grande base giapponese.

Il 7 agosto 1942, 11.000 Marines statunitensi sbarcarono a Guadalcanal e 3.000 Marines sbarcarono a Tulagi e nelle isole vicine. Le truppe giapponesi su Tulagi e sulle isole vicine uccise nella battaglia di Tulagi e Gavutu-Tanambogo. I Marines statunitensi a Guadalcanal hanno catturato un campo d'aviazione in costruzione da parte dei giapponesi.

Questo ha dato inizio alle campagne di Guadalcanal e delle Isole Salomone. Queste si sono tradotte in una serie di battaglie tra le forze alleate e giapponesi nel corso del prossimo anno. Insieme alla campagna in Nuova Guinea, questa ha distrutto le difese giapponesi, ha causato enormi perdite per l'esercito giapponese, specialmente per la Marina Militare. Questo ha aiutato gli Alleati a vincere la guerra contro il Giappone.

Il ritardo nell'avanzata delle forze giapponesi permise anche al Corpo dei Marines degli Stati Uniti di sbarcare a Funafuti il 2 ottobre 1942. Gli Stati Uniti costruirono campi d'aviazione dai quali potevano volare i bombardieri USAAF B-24 Liberator. Gli atolli di Tuvalu erano luoghi che gli Alleati potevano utilizzare per prepararsi alla battaglia di Tarawa e alla battaglia di Makin, iniziata il 20 novembre 1943.