Il narratore, Dante Alighieri, si perde in una foresta di fronte a una montagna gigante che simboleggia il peccato, ed è perseguitato da un leone, un leopardo e una lupa. Trova il poeta romano Virgilio, che deve condurlo attraverso i nove cerchi dell'inferno affinché Dante possa essere salvato.
Primo cerchio (Limbo)
Le anime che non hanno accettato Cristo sono qui. Questo include gli atei, i pagani e i non battezzati. Non hanno peccato attivamente, ma non potevano entrare in Paradiso a causa della loro mancanza di fede e anche l'Inferno non avrebbe permesso loro di entrare molto lontano.
La punizione per le anime non è fisica, ma che non hanno speranza di vedere Cristo, quindi sono punite mentalmente.
Al di là del primo cerchio, le anime sono assegnate al loro posto da Minosse, che avvolge la sua coda intorno alle gambe un numero corrispondente di volte, e le costringe a scendere al loro cerchio appropriato.
Secondo cerchio (Lussuria)
In questo cerchio le anime che soccombono alla lussuria. Sono le prime ad essere veramente punite all'inferno. Queste anime sono spazzate via in una tempesta gigantesca che durerà per sempre. Questo simboleggia il potere della lussuria di soffiare senza meta.
Terzo cerchio (Gola)
Questo cerchio è custodito da Cerbero. I golosi vengono puniti qui, sdraiati nel fango freddo. Mentre in vita erano forniti di calore e conforto dal loro cibo, all'inferno le anime sono punite con il freddo e la pioggia battente. Cerbero artiglia gli spiriti, strappa la loro pelle e morde i buchi.
Quarto cerchio (Avidità)
In vita i peccatori avari accumulavano i loro soldi avidamente, mentre il prodigo spendeva i suoi soldi stupidamente. Entrambi i gruppi stanno spingendo e tirando grandi sacchi d'oro come hanno fatto in vita. Gli avidi sono sorvegliati da Plutone, dio della ricchezza e del benessere.
Quinto cerchio (Ira)
Nel fiume Stige gli iracondi si combattono in superficie. Il fiume circonda la città di Dis, dove si trovano i peccatori attivi. Quando Virgilio cerca di entrare, gli angeli dell'Inferno gli sbattono la porta in faccia. Lui e Dante procedono verso la porta dove Cristo entrò all'inferno durante il suo viaggio di tre giorni per liberare alcune persone selezionate. Durante lo strappo di Cristo all'Inferno, egli ruppe la porta in modo che non potesse più chiudersi.
Sesto cerchio (Eresia)
Gli eretici sono intrappolati in tombe di ferro rovente.
Settimo cerchio (Violenza)
Questo cerchio contiene coloro che sono stati violenti nella loro vita. Le persone che sono state violente con le persone e le proprietà sono in un fiume di fuoco. La profondità della loro collocazione nel fiume corrisponde a quanto hanno danneggiato nella vita. Per esempio, Alessandro il Grande è immerso fino alle sopracciglia. I violenti contro se stessi sono trasformati in piante e sono beccati e squartati dagli uccelli. I violenti verso Dio e i violenti verso la natura sono anche qui. Devono camminare sulla sabbia infuocata per l'eternità.
Ottavo cerchio (frode)
Papponi, seduttori, adulatori, simoniaci, stregoni, indovini, falsi profeti, politici corrotti, ipocriti, ladri, scismatici, alchimisti e falsari sono in questo cerchio. Ogni punizione è l'opposto di quello che hanno fatto in vita. Gli indovini, che hanno cercato di vedere le cose in anticipo, sono costretti a camminare all'indietro.
Nono cerchio (tradimento)
I traditori della famiglia sono immersi nel ghiaccio fino alla faccia. I traditori delle entità politiche sono anche qui. I traditori degli ospiti giacciono nel ghiaccio, che li ricopre completamente tranne il loro volto. I traditori dei loro signori e benefattori sono completamente sepolti nel ghiaccio in varie posizioni.
Nel centro stesso dell'Inferno, perché ha peccato il peccato supremo (il tradimento contro Dio), giace Satana. Satana è descritto come una bestia con tre facce, sei ali, e piange eternamente dai suoi sei occhi. Ogni bocca di Satana mastica un famoso traditore della storia. Bruto e Cassio vengono masticati per i piedi. La bocca centrale sta masticando Giuda Iscariota. La sua testa viene masticata da Satana, e la sua schiena viene scuoiata dagli artigli di Satana.
Dante e Virgilio fuggono scendendo dalla pelliccia di Satana attraverso il centro della terra e dall'altro emisfero, dove saliranno sul monte Purgatorio.
