Kuzco (David Spade) è un imperatore sudamericano egoista e monello, che fa la bella vita e punisce chi lo offende. Convoca Pacha (John Goodman), il capo di un villaggio locale, e gli dice che intende costruire per sé un sontuoso resort chiamato Kuzcotopia, distruggendo il villaggio. Pacha tenta di protestare ma viene respinto. Nel frattempo, Yzma (Eartha Kitt), l'anziana consigliera di Kuzco, arrabbiata perché lui l'ha licenziata, decide di vendicarsi dell'imperatore per poter prendere il trono. Lei e il suo lacchè Kronk (Patrick Warburton), muscoloso ma stupido, organizzano una cena per Kuzco, dove progettano di avvelenarlo, ma il piano va storto quando l'imperatore si trasforma in un lama.
Dopo averlo fatto svenire, Yzma ordina a Kronk di sbarazzarsi di Kuzco. Lo fa e getta il suo corpo incosciente in un fiume, ma ha un ripensamento e lo salva all'ultimo secondo, perdendolo accidentalmente sul carro di Pacha. Quando arriva al villaggio, Kuzco si sveglia e ordina a Pacha di riportarlo al palazzo. Pacha accetta, ma solo se costruisce il suo resort da qualche altra parte. Kuzco rifiuta e, contro gli avvertimenti di Pacha, decide di tornare al palazzo da solo, ma finisce per perdersi nella giungla dove viene quasi ucciso dalle pantere nere e viene salvato da Pacha. Nel frattempo, Yzma prende il controllo dell'impero, ma quando viene a sapere che Kuzco è sopravvissuto, lei e Kronk lo cercano.
Kuzco è apparentemente d'accordo con le richieste di Pacha, ma durante il viaggio verso il palazzo, i due combattono su un ponte che crolla quando Kuzco rivela che intende ancora distruggere il villaggio. Lavorando insieme, i due escono dalla valle, dopo che il ponte è crollato. Durante la loro ricerca, Yzma e Kronk finiscono nella giungla e prendono indicazioni da Bucky, uno scoiattolo che Kuzco aveva incontrato in precedenza.
Kuzco e Pacha arrivano in una tavola calda sulla strada; a loro insaputa, Yzma e Kronk li hanno seguiti. Mentre Kuzco si lamenta con il cuoco, Pacha origlia il piano di Yzma e cerca di avvertire Kuzco che lei ha intenzione di ucciderlo; tuttavia, lui si rifiuta di ascoltare, convinto che Yzma gli sia fedele, e rivela che ha intenzione di rimangiarsi la parola data e distruggere il villaggio di Pacha. Quando sente che lei ha intenzione di ucciderlo a causa del suo egoismo, lascia la tavola calda da solo e si consegna a vivere la sua vita come un lama normale, prima di riunirsi e riconciliarsi con Pacha. Quando i due tornano a casa sua per prendere delle provviste, scoprono che Yzma e Kronk sono arrivati e li stanno cercando.
Pacha fa distrarre Yzma e Kronk dalla sua famiglia, dando a lui e a Kuzco un vantaggio mentre si recano al palazzo per trovare una pozione per invertire gli effetti della maledizione; tuttavia, subiscono un'imboscata da Yzma e Kronk, che in qualche modo li battono al palazzo. Quando Yzma ordina a Kronk di uccidere i due, lui è titubante, spingendola a insultare lui e la sua cucina, spingendolo a tradirla, ma lei lo fa cadere in una botola. Yzma convoca quindi le guardie del palazzo, che vengono trasformate in animali, ingannandole e facendole credere di aver ucciso Kuzco, costringendo la coppia a fuggire con un braccio pieno di pozioni (Yzma le ha fatte cadere intenzionalmente a terra per impedire a Kuzco e Pacha di trovare quella giusta), e durante il loro inseguimento, Kuzco viene trasformato in vari animali. Quando il duo viene messo all'angolo, Kuzco e Yzma lottano per le fiale, schiacciandone una e trasformando Yzma in un gatto.
Kuzco e Pacha fanno squadra per recuperare la pozione, che Yzma strappa, ma viene messa fuori combattimento da Kronk, che ha trovato un'uscita segreta. Pacha dà la pozione a Kuzco, che si ritrasforma in un umano. Più tardi, avendo capito le conseguenze del suo egoismo, accetta il suggerimento di Pacha di spostare Kuzcotopia su una collina vicina. In seguito si unisce a Pacha e alla sua famiglia in un resort più piccolo, e altrove Kronk diventa un capo scout, addestrando un gruppo di scout, tra cui Yzma come un gatto.
