Le benzodiazepine sono sostanze chimiche organiche, costituite da due anelli di carbonio. Alcune benzodiazepine possono essere usate come farmaci che aumentano l'effetto del neurotrasmettitore GABA. Il farmaco risultante ha effetti sedativi. A seconda del farmaco, l'effetto può essere più forte o più debole. La prima benzodiazepina, il clordiazepide (Librium), è stata scoperta accidentalmente da Leo Sternbach nel 1955, e messa a disposizione nel 1960 dalla società medica Hoffmann-La Roche.
In generale l'assunzione di benzodiazepine è sicura ed efficace a breve termine. L'uso a lungo termine è controverso: a lungo termine, il farmaco può diventare meno efficace e possono manifestarsi problemi di dipendenza.
Le benzodiazepine potrebbero non essere sicure da assumere durante la gravidanza. Non sono teratogeni, che causano difetti alla nascita, ma possono causare la palatoschisi in un piccolo numero di neonati. Le benzodiazepine possono essere assunte in overdose e possono causare un pericoloso e profondo stato di incoscienza. Tuttavia, sono molto meno tossiche dei farmaci che hanno sostituito, i barbiturici. La morte raramente si verifica quando una benzodiazepina è l'unico farmaco assunto. In combinazione con altri depressivi del sistema nervoso centrale come l'alcol e gli oppiacei, il potenziale di tossicità aumenta. Le benzodiazepine sono comunemente usate in modo improprio e vengono assunte in combinazione con altre droghe d'abuso.
