I veleni sono sostanze che causano morte o lesioni quando vengono assunti da un essere vivente. Possono essere assunti come bevanda o cibo, o assorbiti attraverso la pelle. Il danno è solitamente causato da una reazione chimica. L'effetto del veleno varia a seconda della quantità che viene assorbita (ingerita o inalata). Le sostanze che sono velenose sono chiamate tossiche. Se l'avvelenamento causa la morte, è un veleno letale.
Legalmente, e nell'etichettatura di sostanze chimiche pericolose, i veleni sono sostanze particolarmente tossiche. Le sostanze meno tossiche sono etichettate come "nocive", "irritanti" o non sono affatto etichettate.
In medicina e zoologia, le tossine e i veleni sono diversi dai veleni. Le tossine sono il risultato di un processo biologico. I veleni sono sostanze che l'organismo utilizza per danneggiare altre specie. Alcuni organismi usano i veleni per la caccia o come difesa. Se un organismo è velenoso, come molti funghi, è dannoso da mangiare. Se è velenoso, come i serpenti o le api da miele, ha un morso o un pungiglione dannoso. Per alcuni morsi molto letali gli esseri umani hanno sviluppato degli antigeni efficaci.
Spesso è solo la quantità di una sostanza che fa la differenza. Il consumo di bevande alcoliche può portare a comportamenti aggressivi, a problemi di linguaggio e a diverse forme di amnesia. Questo effetto è chiamato intossicazione. Le persone che bevono ancora di più possono andare in shock. Allo stesso tempo, l'alcol può essere usato come disinfettante.
A volte i veleni hanno un antidoto. L'antidoto di un veleno rallenta o inverte i suoi effetti. L'antidoto può essere esso stesso un veleno. Ad esempio, l'atropina può essere usata come antidoto contro certi gas nervini, come il tabun o il sarin, o contro certi insetticidi. È anche usato come farmaco. In dosi elevate, l'atropina è un veleno. Eppure l'atropina è una medicina fondamentale nella "lista dei farmaci essenziali" dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.
Ci sono altri tipi di materiali pericolosi. Questi sono:
- Cancerogeni (veleni cancerogeni), come l'acrilammide, l'amianto e il benzene
- Mutageni (veleni che causano mutazioni) come le radiazioni e il benzene
- Teratogeni (veleni che causano difetti alla nascita), come la talidomide e l'alcool
L'inquinamento è a volte anche velenoso, ad esempio i rifiuti tossici.
