Una bevanda alcolica è una bevanda che contiene lo 0,5% o più di etanolo. In chimica esiste un'intera classe di sostanze note come alcoli. L'alcol utilizzato nelle bevande alcoliche è noto come etanolo o alcol di grano. L'alcol di grano è generalmente prodotto attraverso un processo chiamato fermentazione. Nella fermentazione, i batteri cambiano lo zucchero per produrre etanolo o aceto. Altri tipi di alcool sono solitamente nocivi per le bevande, quindi l'unico tipo di alcool utilizzato nelle bevande alcoliche è l'alcool di grano. Poiché la maggior parte delle persone non devono usare nessun altro tipo di alcool eccetto l'etanolo, useranno la parola "alcool" per indicare solo l'etanolo. A volte le persone usano la parola "alcol" anche per parlare di qualsiasi bevanda contenente etanolo, come il whisky, vodka o gin.

La fermentazione del grano può produrre solo una bevanda al 20% di alcol. Per ottenere una maggiore quantità di alcol nelle bevande si usa la distillazione. Questo permette di ottenere sostanze che sono fatte di alcol a circa 80-85% (Alcuni tipi di Rum utilizzati per la cottura sono al 70-80% di alcol). Quando si vendono bevande, la quantità di alcol è indicata come prova alcolica piuttosto che come percentuale.

Generalmente le bevande alcoliche sono suddivise in tre classi:

  • Birre, idromele e sidro (generalmente fino a circa il 15% di alcool)
  • Vini e sakè (12-20% di alcool), e
  • Alcolici (20% o più di alcol, alcol distillato)

La maggior parte dei paesi limita la vendita dei diversi tipi di alcolici. Di solito ci sono due limiti, uno per i vini e le birre e l'altro per le bevande alcoliche distillate.

Gli Alcopops sono molto dolci, e di solito non contengono molto alcol (la maggior parte ne ha meno della birra), ma molti governi rendono illegale comprarli in certi luoghi o in certi momenti perché vi hanno distillato l'alcol mescolato. Sono controversi perché alcuni pensano che possano essere popolari tra i giovani.

Bere etanolo fa sì che una persona si senta rilassata. L'etanolo è molto comunemente usato, ed è stato prodotto dall'uomo per migliaia di anni. È una delle più antiche e più usate droghe ricreative (farmaci usati per il divertimento) del mondo. Le persone possono farne un uso eccessivo per lo stesso motivo. La dipendenza dall'alcol si chiama alcolismo. Le bevande alcoliche possono essere pericolose. Se una persona beve molto alcol, diventa intossicata, il che significa che si ubriaca. Le persone che si ubriacano possono fare o dire cose strane o pericolose e possono non essere in grado di controllarsi. La quantità di alcol necessaria per far ubriacare qualcuno è diversa da persona a persona. Tutti gli alcolici sono tossici, ma l'etanolo è meno tossico perché il corpo umano può decomporlo rapidamente. Alcuni alcoli forti possono anche causare intossicazioni e menomazioni.