All'inizio della prima guerra mondiale nel 1914, l'esercito tedesco iniziò il fronte occidentale invadendo il Lussemburgo e il Belgio. Ottennero il controllo militare di molte importanti regioni industriali in Francia. La loro rapida avanzata fu fermata dalla battaglia della Marna. Entrambe le parti scavarono poi delle trincee difensive. Le trincee raggiunsero infine dal Mare del Nord fino al confine svizzero con la Francia. Negli anni tra il 1915 e il 1917, da queste trincee iniziarono molte offensive. Entrambi i lati usarono un gran numero di artiglieria e migliaia di fanteria in queste offensive. Tuttavia, una combinazione di trincee, nidi di mitragliatrici, filo spinato e artiglieria fermarono questi avanzamenti. Non ci furono grandi progressi. Nuove tecnologie militari, come il gas velenoso, gli aerei e i carri armati sono stati sviluppati per cercare di superare queste linee di trincea.
L'impasse è dovuta principalmente al fatto che entrambe le parti non hanno permesso che un solo pezzo di terra desse un qualche tipo di vantaggio al nemico, anche se c'era poco vantaggio. Mentre la guerra continuava e si perdeva sempre più sangue da entrambe le parti, i soldati si stancavano sempre più della guerra e cominciavano a fare grandi promesse al governo. Per continuare lo sforzo bellico, iniziarono a dire che avrebbero ucciso i soldati che non attaccavano, dicendo che avrebbero tradito l'esercito se non avessero combattuto.