Ripa è nata a Stratford, New Jersey. È figlia di Esther, una casalinga, e di Joseph Ripa, un presidente sindacale e autista di autobus. Ha una sorella minore, Linda, che è un'autrice di libri per bambini. Ha origini italiane e irlandesi. Suo padre è l'impiegato democratico della contea di Camden, New Jersey, dal giugno 2009. È la prima della sua famiglia ad entrare nella professione di attrice. Ha studiato danza classica dall'età di tre anni, suona il pianoforte e, secondo le sue parole, "non è Barbra Streisand", ma può portare una melodia.
Ripa si è diplomata alla Eastern High School di Voorhees Township, New Jersey, dove è diventata una cheerleader e in seguito è stata incoraggiata dal suo insegnante di teatro a dedicarsi alla recitazione. "Devo molto della mia carriera a Jim Beckley", ha detto. "Pensava che fossi un'interprete naturale e così mi ha dato il ruolo principale nello spettacolo successivo". Ha recitato in produzioni teatrali locali ed è stata scoperta mentre recitava nella commedia Il brutto anatroccolo (1941 circa), di A.A. Milne, durante il suo ultimo anno. Frequentò il Camden County College studiando psicologia, ma abbandonò e si trasferì a New York City per fare l'attrice.
