Una soap opera è un programma televisivo o radiofonico che va in onda in serie a puntate. Ciò significa che ogni episodio continua a raccontare una storia, che, a sua volta, racconta più della storia dell'ultimo episodio. Una singola storia di una soap opera può essere raccontata per settimane, mesi, o a volte anche anni.
In America, ogni soap opera va in onda ogni giorno, dal lunedì al venerdì, nel pomeriggio. Poiché vanno in onda a quest'ora, a volte vengono chiamate serie diurne. Nel Regno Unito e in altri paesi, le soap opera vanno in onda la sera, due o tre volte a settimana.
Questo è un elenco di soap opera che vanno in onda in America, nel loro attuale ordine di popolarità:
- I giovani e gli irrequieti
- Il grassetto e il bello
- Ospedale generale
- Supernatural
- Perso
- I giorni della nostra vita
- Tutti i miei figli
- Mentre il mondo gira
- Una vita da vivere
- Luce guida
- Passioni
Ci sono ancora due saponi che vanno in onda in Australia, i vicini del Network Ten e i Seven Network's Home and Away. Stranamente, Neighbours è più popolare in Inghilterra che in Australia.
Nel Regno Unito, le soap opera più popolari sono Coronation Street e EastEnders. Coronation Street parla di persone che vivono a Manchester, nella parte settentrionale dell'Inghilterra. EastEnders parla di persone che vivono in un luogo immaginario chiamato Albert Square nell'East End di Londra. Un'altra popolare soap opera è Emmerdale, e riguarda persone che vivono in un piccolo villaggio dello Yorkshire, sempre nella parte settentrionale dell'Inghilterra. Negli anni Settanta Crossroads è diventata la soap opera più seguita in Inghilterra. È stata rappresentata dal 1964 al 1988.
In America Latina (incluso il Brasile) e nei paesi africani di lingua portoghese (come l'Angola), le soap opera si chiamano telenovelas.