Muhammad Ahmad bin Abd Allah (12 agosto 1845 - 22 giugno 1885) era un leader religioso dell'ordine Sufi Samaniyya in Sudan. Il 29 giugno 1881 si proclamò il Mahdi o redentore messianico della fede islamica.
Il suo annuncio è avvenuto in un periodo di risentimento diffuso tra la parte araba della popolazione sudanese. Essi non sopportavano la politica oppressiva dei loro governanti turco-egiziani (che erano anche musulmani).
C'erano credenze messianiche tra le varie sette religiose sudanesi dell'epoca. Ci furono in precedenza movimenti mahdisti in Africa occidentale, e il wahhabismo e altre forme puritane di revivalismo islamico. La causa principale di questo era il crescente dominio militare ed economico delle potenze europee per tutto il XIX secolo.
Gli inglesi hanno influenzato il Sudan, e lo hanno rivendicato come "Condominio congiunto anglo-egiziano". In generale, gli inglesi erano dietro il dominio dei khediviani della dinastia di Muhammad Ali Pasha in Egitto. Al tempo del Mahdi, l'Egitto e il Sudan erano governati congiuntamente da Tewfik Pasha, come riconosciuto dall'Impero Ottomano, e dagli inglesi. La rivendicazione della Gran Bretagna sul Sudan portò all'invio di forze britanniche dopo che il Mahdi aveva sconfitto le forze del Khedive. Il governo britannico nominò il generale Charles George Gordon ("Gordon pasha") governatore generale del Sudan, e ciò portò alla sua famosa morte a Khartoum per mano delle forze del Mahdi.
Dal suo annuncio del Mahdiyya nel giugno 1881 fino alla caduta di Khartoum nel gennaio 1885, Muhammad Ahmad condusse una campagna militare di successo contro il governo turco-egiziano del Sudan. I combattimenti si conclusero con la morte di Gordon a Khartoum. Dopo l'inaspettata morte di Muhammad Ahmad il 22 giugno 1885, solo sei mesi dopo la conquista di Khartoum, il suo vice capo prese in mano l'amministrazione del Sudan. Churchill dice di aver ormai ucciso tutte le persone in grado di governare il Paese.