Muhammad Ali Pasha (4 marzo 1769 - 2 agosto 1849) era un comandante albanese dell'esercito ottomano. Divenne Wāli, e si autoproclamò Khedive d'Egitto e Sudan.
Pur non essendo un nazionalista moderno, fu il fondatore dell'Egitto moderno a causa delle drammatiche riforme che fece all'esercito, all'economia e alla cultura egiziana. Ha anche governato alcuni territori levantini al di fuori dell'Egitto. La dinastia da lui fondata governò l'Egitto e il Sudan fino alla rivoluzione egiziana del 1952.
Muhammed Ali è nato nell'Impero Ottomano, nella zona che oggi è la provincia greca della Macedonia. I suoi antenati provenivano da İliç, una città dell'Asia Minore. Guidò un gruppo di truppe albanesi inviate in Egitto. Facevano parte di una forza ottomana che rioccupò l'Egitto dopo la partenza delle truppe francesi di Napoleone. Gli Ottomani avevano governato l'Egitto da un Wali (governatore) con truppe mamelucche. I Mamelucchi erano ex schiavi.
La Capitolazione francese di Alessandria ha lasciato un vuoto di potere nella provincia ottomana. Il potere mamelucco era stato indebolito, ma non distrutto, e le forze ottomane si scontrarono con i mamelucchi per il potere. Durante questo periodo di anarchia Muhammad Ali usò le sue leali truppe albanesi per giocare entrambe le parti, guadagnandosi potere e prestigio. Con l'avvento del conflitto, la popolazione locale si stancava della lotta per il potere. Un gruppo di egiziani di spicco chiese che l'allora Wāli, Ahmad Khurshid Pasha, si dimettesse e che Muhammad Ali fosse installato come nuovo Wāli nel 1805.
I Mamelucchi erano ancora potenti, così nel 1811 massacrò i loro capi e inviò truppe per cacciare i seguaci dall'Egitto.
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Riformare l'Egitto
L'obiettivo di Muhammad Ali era quello di creare uno stato potente, in stile europeo. Per farlo, doveva riorganizzare la società egiziana, razionalizzare l'economia, formare una burocrazia professionale e costruire un esercito moderno.
In pratica, la riforma agraria di Muhammad Ali equivaleva a un monopolio del commercio in Egitto. Egli richiedeva a tutti i produttori di vendere i loro beni allo Stato. Lo Stato, a sua volta, rivendeva i beni egiziani e conservava il surplus. Questo fu molto redditizio per l'Egitto, soprattutto per il cotone, che era di alta qualità. I nuovi profitti si estendevano anche ai singoli agricoltori, poiché il salario medio aumentava di quattro volte.
Oltre a costruire un'economia più moderna, Muhammad Ali ha iniziato a formare un militare e una burocrazia professionale. Mandò uomini promettenti in Europa a studiare. Gli studenti sono stati mandati a studiare le lingue europee, principalmente il francese, per poter tradurre i manuali militari in arabo. Ha poi utilizzato sia egiziani istruiti che esperti europei importati per fondare scuole e ospedali in Egitto. L'istruzione europea ha anche fornito agli egiziani di talento la mobilità sociale. Ragazzi brillanti provenienti da famiglie povere potevano fare carriera e avere successo.
Un sottoprodotto del programma di formazione di Muhammad Ali è stato l'istituzione di un servizio civile. Per le altre riforme di Muhammad Ali era necessaria una burocrazia centrale efficiente. Nel processo di distruzione dei Mamelucchi, i Wāli dovettero occupare i posti che i Mamelucchi avevano precedentemente occupato. Egli divise l'Egitto in dieci province, ognuna delle quali era responsabile della riscossione delle tasse e del mantenimento dell'ordine. Muhammad Ali ha installato i suoi figli nella maggior parte delle posizioni chiave; tuttavia, le sue riforme hanno offerto agli egiziani opportunità che vanno oltre l'agricoltura e l'industria.
