Una volta si pensava che ogni gene sul DNA codificasse per una singola proteina in una striscia continua. Roberts e Sharp scoprirono indipendentemente che i geni nell'adenovirus (che causa il comune raffreddore), erano divisi in segmenti che venivano combinati successivamente nell'elaborazione dell'RNA.
Nel 1997 Roberts ha dimostrato che nell'adenovirus il DNA codificante è separato da tratti di DNA non codificante. Le sezioni codificanti sono esoni, e le sezioni non codificanti sono introni.
Inoltre, si scoprì che questa struttura si verifica in tutti gli organismi superiori. La scoperta che un gene poteva essere presente nel materiale genetico come diversi segmenti distinti e separati fu rivoluzionaria.
La seconda parte del lavoro di Robert era nel gene-splitting e nello splicing genico. Questo significa tagliare pezzi e aggiungere pezzi a una sequenza codificante. Questo crea una proteina che funziona diversamente dalla versione originale. Questo è ora usato nell'ingegneria genetica.
Effetto suggerito sull'evoluzione
Questo tipo di struttura può permettere risposte più flessibili ai cambiamenti ambientali, e quindi accelerare l'evoluzione. La struttura può anche essere responsabile di un certo numero di difetti genetici ereditati.
Ecco una parte fondamentale del discorso di presentazione del Nobel del professor Bertil Daneholt dell'Assemblea del Nobel dell'Istituto Karolinska:
"Prima si credeva che i geni si evolvessero principalmente attraverso l'accumulo di piccoli cambiamenti discreti nel materiale genetico. Ma la loro struttura genetica a mosaico permette anche agli organismi superiori di ristrutturare i geni in un altro modo, più efficiente. Questo perché nel corso dell'evoluzione, i segmenti genici - i singoli pezzi del mosaico - vengono raggruppati nel materiale genetico, il che crea nuovi modelli di mosaico e quindi nuovi geni. Questo processo di rimescolamento spiega presumibilmente la rapida evoluzione degli organismi superiori".
