Phillip Sharp

Si pensava che ogni gene sul DNA codificasse una singola proteina in una striscia continua. Nel 1997 Sharp e Roberts hanno scoperto indipendentemente che i geni sono stati divisi in segmenti che sono stati combinati in seguito nell'elaborazione dell'RNA.

Sharp e Roberts hanno dimostrato che il DNA codificante è separato da tratti di DNA non codificanti. Le sezioni codificanti sono esoni, e le sezioni non codificanti sono introni.

Inoltre, si è scoperto che questa struttura si verifica in tutti gli organismi superiori. La scoperta che un gene può essere presente nel materiale genetico come diversi segmenti distinti e separati è stata rivoluzionaria.

La seconda parte del lavoro di Sharp riguardava lo splitting genico e lo splicing genico. Questo significa tagliare pezzi da una sequenza di codifica e aggiungerne altri. Questo crea una proteina che funziona in modo diverso dalla versione originale.

Effetto suggerito sull'evoluzione

Questo tipo di struttura può consentire risposte più flessibili ai cambiamenti ambientali e quindi accelerare l'evoluzione. La struttura può anche essere responsabile di una serie di difetti genetici ereditati.

Ecco una parte fondamentale del discorso di presentazione del Nobel del professor Bertil Daneholt dell'Assemblea del Karolinska Institute:

"In precedenza si credeva che i geni si evolvessero principalmente attraverso l'accumulo di piccoli cambiamenti discreti nel materiale genetico. Ma la loro struttura genica a mosaico permette anche agli organismi superiori di ristrutturare i geni in un altro modo più efficiente. Questo perché nel corso dell'evoluzione, i segmenti genici - i singoli pezzi del mosaico - sono raggruppati nel materiale genetico, il che crea nuovi modelli di mosaico e quindi nuovi geni. Questo processo di rimescolamento spiega presumibilmente la rapida evoluzione degli organismi superiori".