Le streghe di Samlesbury

Background

Re Giacomo I, salì al trono d'Inghilterra nel 1603. Fu molto influenzato dalla rigida Riforma scozzese. Era molto interessato alla stregoneria. All'inizio degli anni '90 si convinse che le streghe scozzesi complottavano contro di lui. Nel suo libro del 1597, Daemonologie, disse ai suoi seguaci che dovevano denunciare e perseguire qualsiasi sostenitore o praticante di stregoneria. Nel 1604 fu emanata una nuova legge sulla stregoneria, chiamata "Un atto contro l'incantesimo, la stregoneria e la lotta contro gli spiriti malvagi e malvagi". Chiunque avesse causato danni con l'uso della magia o l'esumazione di cadaveri per scopi magici sarebbe stato condannato alla pena di morte. James era, non credeva ad alcune delle prove presentate nei processi alle streghe, ha anche personalmente mostrato discrepanze nelle testimonianze presentate contro alcune streghe accusate.

Le streghe accusate vivevano nel Lancashire. Alla fine del XVI secolo, il governo pensava che questa contea fosse una zona selvaggia e senza legge, "favolosa per i suoi furti, la violenza e il lassismo sessuale, dove la chiesa era onorata senza molta comprensione delle sue dottrine da parte della gente comune". Dalla morte della regina Maria e dall'ascesa al trono della sorellastra Elisabetta nel 1558, i sacerdoti cattolici erano stati costretti a nascondersi, ma in zone remote come il Lancashire potevano ancora celebrare la messa in segreto. All'inizio del 1612, l'anno dei processi, a ogni giudice di pace (JP) del Lancashire fu ordinato di fare una lista dei recusanti nella loro zona, coloro che si rifiutavano di partecipare ai servizi della Chiesa d'Inghilterra, che a quel tempo era un reato penale.

Famiglia Southworth

Durante la Riforma inglese del XVI secolo, la Chiesa d'Inghilterra si staccò dal dominio del papa e della Chiesa cattolica. Questo evento divise la famiglia Southworth di Samlesbury Hall. Sir John Southworth, capo della famiglia fino alla sua morte, avvenuta nel 1595, fu uno dei principali ricusatori. Era stato arrestato molte volte per non aver abbandonato la sua fede cattolica. Il figlio maggiore, chiamato anche lui John, si era unito alla Chiesa d'Inghilterra, per la quale il padre lo aveva diseredato. Il resto della famiglia rimase strettamente cattolico.

Una delle streghe accusate, Jane Southworth, era la vedova del figlio diseredato, John. I parenti padre e figlio non erano educati; John Singleton, disse che il padre non sarebbe nemmeno passato davanti alla casa del figlio se fosse riuscito a starne alla larga, e credeva che Jane avrebbe probabilmente ucciso il marito. Jane Southworth (nata Jane Sherburne) e John si sposarono nel 1598 circa, e la coppia viveva a Samlesbury Lower Hall. John era morto solo pochi mesi prima del processo per stregoneria del 1612 e aveva sette figli.

Samlesbury Hall, casa di famiglia dei Southworths

Indagini

Il 21 marzo 1612, Alizon Device, che viveva appena fuori dal villaggio di Fence nel Lancashire, vicino a Pendle Hill, incontrò John Law, un venditore ambulante di Halifax. Lei gli chiese alcune spille, che lui si rifiutò di darle, e pochi minuti dopo Law ebbe un ictus, di cui incolpò Alizon. Insieme alla madre Elizabeth e al fratello James, Alizon dovette comparire davanti al magistrato locale Roger Nowell il 30 marzo 1612. Sulla base delle prove e delle confessioni ottenute, Nowell mandò Alizon e altre dieci persone in carcere a Lancaster, per essere processate per maleficio e per aver causato danni con la stregoneria.

Altri magistrati del Lancashire sono venuti a conoscenza della scoperta della stregoneria di Nowell nella contea. Il 15 aprile 1612 JP Robert Holden iniziò le indagini nella sua zona di Samlesbury. Di conseguenza, otto persone furono mandate al processo, tra cui Jane Southworth, Jennet Bierley ed Ellen Bierley. Si diceva che avessero usato la stregoneria su Grace Sowerbutts, la nipote di Jennet e la nipote di Ellen.

Prova

Il processo si svolse il 19 agosto 1612 davanti a Sir Edward Bromley, un giudice in cerca di promozione in un circuito più vicino a Londra. Forse voleva impressionare re Giacomo, il capo della magistratura. Prima del processo, Bromley ordinò il rilascio di cinque degli otto imputati da Samlesbury, con un avvertimento sulla loro futura condotta. Jane Southworth, Jennet Bierley ed Ellen Bierley avrebbero usato "diverse arti diaboliche e malvagie, chiamate stregonerie, incantesimi, incantesimi e stregonerie, in e su una sola Grace Sowerbutts", alla quale si sono dichiarate non colpevoli. La quattordicenne Grace era la testimone principale dell'accusa.

Grace è stata la prima a testimoniare. Ha detto che sia sua nonna che sua zia, Jennet ed Ellen Bierley, sono state in grado di trasformarsi in cani e che l'hanno "perseguitata e tormentata" per anni. Ha anche detto che l'avevano trasportata in cima a un fienile per i capelli. Avevano anche cercato di farla annegare. Grace ha detto che le donne l'avevano portata a casa di Thomas Walshman e di sua moglie, a cui avevano rubato un bambino per succhiargli il sangue. Grace disse che il bambino morì la notte successiva e dopo la sua sepoltura nella chiesa di Samlesbury, Ellen e Jennet dissotterrarono il corpo e lo portarono a casa. Le donne ne cucinarono e ne mangiarono una parte e usarono il resto per fare un unguento che permise loro di trasformarsi in altre forme.

Grace ha anche detto che sua nonna e sua zia, con Jane Southworth, andavano ai sabba che si tenevano ogni giovedì e domenica sera a Red Bank, sulla riva nord del fiume Ribble. In quegli incontri segreti si incontravano con "foure cose nere, in piedi, eppure non come gli uomini in faccia", con cui mangiavano, ballavano e facevano sesso.

Thomas Walshman, il padre del bambino presumibilmente ucciso e mangiato dall'imputato, è stato il prossimo a testimoniare. Ha confermato che suo figlio era morto per cause sconosciute a circa un anno. Ha aggiunto che Grace Sowerbutts è stata scoperta distesa come morta nel granaio del padre il 15 aprile circa, e non si è ripresa fino al giorno successivo. Altri due testimoni, John Singleton e William Alker, hanno confermato che Sir John Southworth, il suocero di Jane Southworth, era stato riluttante a passare davanti alla casa dove viveva suo figlio, poiché credeva che Jane fosse una "donna malvagia, e una strega".

Esami

Thomas Potts, il cancelliere, ha scritto che, dopo aver ascoltato le prove, molti dei presenti in tribunale sono stati convinti della colpevolezza dell'imputato. Alla domanda del giudice quale risposta potessero dare alle accuse mosse contro di loro, Potts riferisce che essi "caddero umilmente in ginocchio con lacrime di pianto", e "lo desiderarono [Bromley] perché gli dei facessero esaminare Grace Sowerbutts". Immediatamente "il volto di questa Grace Sowerbutts cambiò"; i testimoni "cominciarono a litigare e ad accusarsi a vicenda", e alla fine ammisero che Grace era stata istruita nella sua storia da un prete cattolico che chiamavano Thompson. Bromley ha poi impegnato la ragazza a farsi esaminare da due JP, William Leigh e Edward Chisnal. Sotto interrogatorio Grace ammise prontamente che la sua storia era falsa, e disse che le era stato detto cosa dire dallo zio di Jane Southworth, Christopher Southworth alias Thompson, un prete gesuita che si nascondeva nella zona di Samlesbury; Southworth era il cappellano di Samlesbury Hall, e lo zio di Jane Southworth per matrimonio. Leigh e Chisnal hanno interrogato le tre donne accusate nel tentativo di scoprire perché Southworth avrebbe potuto fabbricare prove contro di loro, ma nessuno poteva offrire una ragione se non che ognuna di loro "va alla Chiesa [anglicana]".

Dopo che le dichiarazioni erano state lette in tribunale, Bromley ha ordinato alla giuria di dichiarare gli imputati non colpevoli:

Dio ti ha liberato oltre ogni aspettativa, ti prego Dio di usare questa misericordia e di favorirti bene, e di non cadere più in basso: E cosi' la corte ordina che siate consegnati.

Potts ha finito il suo libro con le parole: "Così queste povere creature innocenti, per la grande cura e il dolore di questo onorevole giudice, sono state liberate dal pericolo di questa cospirazione; questa pratica bloudie del sacerdote si è aperta".

La meravigliosa scoperta delle streghe nella Contea di Lancaster

Quasi tutto quello che si sa sui processi viene da un rapporto del processo scritto da Thomas Potts, l'impiegato delle Assise di Lancaster. A Potts fu detto di scrivere il suo resoconto dai giudici del processo, e aveva completato i lavori entro il 16 novembre 1612. Bromley ha rivisto e corretto il manoscritto prima della sua pubblicazione nel 1613, e ha detto che era "veramente riportato" e "adatto e degno di essere pubblicato". Sebbene sia stato scritto come un resoconto apparentemente alla lettera, il libro non è un resoconto di ciò che è stato effettivamente detto al processo, ma piuttosto una riflessione su ciò che è accaduto. Tuttavia, Potts "sembra dare un resoconto generalmente attendibile, anche se non esaustivo, di un processo per stregoneria di Assize, a condizione che il lettore sia costantemente consapevole del suo uso di materiale scritto invece che di resoconti verbali".

Nella sua introduzione al processo, Potts scrive: "Così abbiamo lasciato per un certo tempo le Streghe Graund della Foresta di Pendle, alla buona considerazione di una giuria molto sufficiente". Bromley aveva ormai ascoltato le cause contro le tre streghe Pendle che avevano confessato la loro colpevolezza, ma non aveva ancora affrontato le altre, che sostenevano la loro innocenza. Sapeva che l'unica testimonianza contro di loro sarebbe venuta da una bambina di nove anni, e che re Giacomo aveva ammonito i giudici a esaminare attentamente le prove presentate contro le streghe accusate, mettendo in guardia contro la credulità. Nella sua conclusione del resoconto del processo, Potts dice che esso è stato interposto nella sequenza prevista "per ordine e comandamento speciale", presumibilmente dei giudici del processo. Dopo aver condannato e condannato a morte tre streghe, Bromley potrebbe aver voluto evitare ogni sospetto di credulità presentando la sua "magistrale esposizione" delle prove presentate da Grace Sowerbutts, prima di rivolgere la sua attenzione al resto delle streghe Pendle.

Frontespizio dell'edizione originale pubblicata nel 1613

Interpretazione moderna

Potts dichiara che "questo Conte del Lancashire ... ora può legittimamente dire di abbondare di streghe di tipo subacqueo come i seminari, i gesuiti e i papisti", e descrive le tre donne accusate come "papiste ostinate, e ora sono venute in Chiesa". I giudici avrebbero certamente voluto essere considerati da re Giacomo, il capo della magistratura, come se avessero avuto a che fare con i recusanti cattolici e con la stregoneria, le "due grandi minacce all'ordine giacobino nel Lancashire". Samlesbury Hall, la casa di famiglia dei Southworths, era sospettata dalle autorità di essere un rifugio per i sacerdoti cattolici, ed era sotto la sorveglianza segreta del governo per un periodo di tempo considerevole prima del processo del 1612. Può darsi che JP Robert Holden fosse almeno in parte motivato nelle sue indagini dal desiderio di "stanare il suo cappellano gesuita Christopher Southworth".

L'esperienza inglese della stregoneria è stata un po' diversa da quella europea, con una sola vera caccia alle streghe di massa, quella di Matthew Hopkins nell'East Anglia nel 1645. Quell'unico incidente rappresentava più del 20% del numero di streghe che si stima siano state giustiziate in Inghilterra tra l'inizio del XV e la metà del XVIII secolo, meno di 500. Anche il sistema giuridico inglese si discostava notevolmente dal modello inquisitorio utilizzato in Europa, che richiedeva che i cittadini accusassero i loro vicini di qualche crimine e che il caso venisse deciso da una giuria di loro pari. I processi alle streghe inglesi dell'epoca "ruotavano intorno alle credenze popolari, secondo le quali il crimine di stregoneria era uno dei... malefici", per il quale dovevano essere fornite prove tangibili.

Potts dedica diverse pagine a una critica abbastanza dettagliata delle prove presentate nella dichiarazione di Grace Sowerbutts, dando un'idea delle discrepanze che esistevano all'inizio del XVII secolo tra la visione della stregoneria dell'establishment protestante e le credenze della gente comune, che potevano essere influenzate dalle opinioni più continentali dei sacerdoti cattolici come Christopher Southworth. A differenza dei loro omologhi europei, l'élite protestante inglese credeva che le streghe avessero dei familiari, o animali da compagnia, e quindi non era considerato credibile che le streghe di Samlesbury non ne avessero. Anche la storia del sabba di Grace non era familiare agli inglesi di quel tempo, sebbene la credenza in tali riunioni segrete di streghe fosse diffusa in Europa. La maggior parte dei demonologi dell'epoca, compreso re Giacomo, riteneva che solo Dio potesse compiere miracoli, e che non avesse dato il potere di andare contro le leggi della natura a chi era in combutta con il Diavolo. Così Potts respinge l'affermazione di Sowerbutts secondo cui Jennet Bierley si trasformò in un cane nero con il commento "saprei con quali mezzi ogni Sacerdote può mantenere questo punto di prova". Con altrettanta leggerezza respinge il racconto di Grace sul sabbat che lei affermava di aver frequentato, dove si incontrava con "foure cose nere ... non come uomini in faccia", con il commento che "Il Seminarie [sacerdote] scambia la faccia per il feete: Per Chattox [una delle streghe Pendle] e tutte le sue compagne di stregoneria sono d'accordo, il Diavolo è zoppo: ma Fancie [il familiare di Chattox] aveva una faccia molto bella, ed era un uomo per bene".

È forse improbabile che le donne accusate non siano riuscite ad attirare l'attenzione del giudice istruttore sui loro sospetti riguardanti le motivazioni di Grace Sowerbutts al primo esame, per poi farlo alla fine del processo, quando il giudice ha chiesto loro se avevano qualcosa da dire in loro difesa. Il processo alle streghe di Samlesbury nel 1612 potrebbe essere stato "in gran parte un pezzo di propaganda anticattolica", o anche un "processo-spettacolo", il cui scopo era quello di dimostrare che il Lancashire veniva purgato non solo dalle streghe, ma anche dai "complottisti papisti".

I postumi di un incidente

Bromley ottenne l'auspicata promozione al Midlands Circuit nel 1616. Nel 1615 il re Giacomo diede a Potts la proprietà del parco di Skalme Park per allevare e addestrare i segugi del re. Nel 1618, gli fu data la responsabilità di "raccogliere i forfait sulle leggi riguardanti le fogne, per ventuno anni". Il figlio maggiore di Jane Southworth, Thomas, alla fine ereditò il patrimonio del nonno di Samlesbury Hall.

Illustrazione tratta dal romanzo di William Harrison Ainsworth Le streghe del Lancashire, pubblicato nel 1848. Volare era contro le leggi della natura, e così impossibile secondo la demonologia di re Giacomo.