Un condensatore (detto anche condensatore, che è il termine più antico) è un dispositivo elettronico che immagazzina energia elettrica. È simile a una batteria, ma può essere più piccolo, leggero e un condensatore si carica o si scarica molto più velocemente. I condensatori sono oggi utilizzati in molti dispositivi elettronici, e possono essere realizzati con molti tipi diversi di materiale. Il barattolo di Leyden è stato uno dei primi condensatori inventati.
I condensatori sono solitamente realizzati con due piastre metalliche che si trovano una sopra l'altra e vicine all'altra, ma che in realtà non si toccano. Quando sono alimentati, permettono di immagazzinare energia all'interno di un campo elettrico. Poiché le piastre hanno bisogno di molta superficie per immagazzinare anche una piccola quantità di carica, le piastre sono di solito arrotolate in qualche altra forma, come un cilindro. A volte, altre forme di condensatori sono usate per scopi speciali. Un effetto simile a quello di un condensatore può anche risultare solo dalla vicinanza di due conduttori, che lo si voglia o meno.
Il tipo di condensatore utilizzato dipende dall'applicazione. I condensatori sono disponibili in molte dimensioni. Possono essere piccoli come una formica o grandi come una pattumiera. Alcuni condensatori sono regolabili.
Tutti i condensatori hanno due connessioni, o conduttori. La maggior parte dei tipi di condensatori possono essere sostituiti facilmente da qualcuno che ha competenze di base in elettronica. Tuttavia, uno dei tipi più potenti - il condensatore elettrolitico - deve essere usato nel modo corretto, altrimenti possono esplodere violentemente.
Mentre i condensatori possono immagazzinare energia, come le batterie, i condensatori possono rilasciare tutta l'energia immagazzinata molto rapidamente, anche più velocemente di un secondo. Un defibrillatore o un condensatore fotoflash utilizza questa capacità. Si carica gradualmente, fino a quando non può più essere riempito, e poi scarica rapidamente l'energia immagazzinata ad un dispositivo che ha bisogno di averla rapidamente.
