Le navi bara trasportavano gli immigrati irlandesi in America e in altre colonie durante la Grande Carestia Irlandese (1845-1852). Erano il modo più economico per attraversare l'Atlantico, ma era un viaggio miserabile e pericoloso. Le condizioni a bordo erano orribili perché le navi erano molto affollate. Inoltre, c'era poco cibo e poca acqua. C'erano spesso malattie a bordo.

Un terzo (30%) dei passeggeri morì prima dell'arrivo in Canada o negli Stati Uniti. La leggenda dice che gli squali amavano seguire le navi bara perché l'equipaggio gettava i corpi morti in mare.