Gli olmi sono alberi decidui e semidecidui, che si trovano in tutto l'emisfero settentrionale dalla Siberia all'Indonesia, dal Messico al Giappone. Hanno foglie alterne, semplici, singole o doppiamente seghettate, di solito asimmetriche alla base e nettamente appuntite in punta.

Gli olmi sono ermafroditi, hanno fiori perfetti e, essendo impollinati dal vento, sono senza petali. Il frutto è una samara rotonda.

Gli olmi impiegano molti decenni per crescere fino alla maturità.