Infanzia, 1452-1466
Leonardo nacque il 15 aprile 1452, nella cittadina collinare toscana di Vinci, nella valle dell'Arno. Suo nonno, Antonio da Vinci, scrisse i dettagli della nascita. I genitori di Leonardo non erano sposati. Suo padre era un notaio, ser Piero da Vinci. Sua madre, Caterina, era una serva. Forse era una schiava del Medio Oriente o della Cina. Suo padre prese in seguito la custodia di Leonardo e sua madre si risposò e ebbe altri 5 figli. Il nome completo di Leonardo era "Leonardo di ser Piero da Vinci", che significa "Leonardo, il figlio di Messer (Mister) Pierdaom Vinci".
Leonardo ha trascorso i primi cinque anni di vita in una casa di campagna con la madre. Poi ha vissuto a Vinci con il padre, la nuova moglie Albiera, i nonni e lo zio Francesco. Quando Leonardo è cresciuto, ha scritto solo due ricordi della sua infanzia. Ricordava che quando era sdraiato fuori nella sua culla un grande uccello volava dal cielo e si librava sopra di lui. Le sue piume della coda gli sfiorarono il viso. L'altro importante ricordo di Leonardo fu quello di aver trovato una grotta mentre esplorava le montagne. Era terrorizzato dal fatto che qualche grande mostro potesse nascondersi lì. Ma era anche molto eccitato e voleva scoprire cosa c'era dentro.
Leonardo ha iniziato a dipingere quando era ancora un ragazzo. Giorgio Vasari scrisse della vita di Leonardo poco dopo la sua morte. Racconta molte storie interessanti su quanto fosse intelligente Leonardo. Dice che Leonardo dipinse uno scudo di legno rotondo con un'immagine di serpenti che sputano fuoco. Messer Piero portò il quadro del figlio a Firenze e lo vendette a un mercante d'arte.
Officina del Verrocchio, 1466-1476
Nel 1466, quando Leonardo aveva quattordici anni, il padre lo portò a Firenze, per fare l'apprendista dell'artista Verrocchio.
Firenze era un luogo molto emozionante per un giovane che voleva fare l'artista. Molti artisti famosi avevano vissuto a Firenze, a partire da Cimabue e Giotto nel 1200. Ovunque si guardasse c'erano opere d'arte famose e bellissime. L'enorme cattedrale aveva una nuova enorme cupola. La chiesa di San Giovanni aveva porte che brillavano d'oro e che si diceva fossero le più belle porte del mondo. Un'altra chiesa aveva intorno statue dei più famosi scultori, tra cui una del maestro di Leonardo Verrocchio.
Se un artista fosse stato fortunato, avrebbe trovato un ricco mecenate che avrebbe comprato molti dei suoi quadri. La famiglia più ricca di Firenze erano i Medici. Si erano costruiti il più bel palazzo di Firenze, e amavano comprare quadri, statue e altre cose belle. Erano anche interessati allo studio della letteratura e della filosofia. Molti giovani artisti speravano di ottenere un lavoro dai Medici e dai loro amici.
Verrocchio aveva un grande laboratorio che era uno dei più frequentati di Firenze. Leonardo stava imparando a fare l'artista, quindi doveva imparare a disegnare, dipingere, scolpire e modellare. Durante la sua permanenza nel laboratorio, imparò ogni sorta di altre abilità utili: chimica, metallurgia, metallurgia, lavorazione dei metalli, fusione del gesso, lavorazione del cuoio, meccanica e falegnameria.
Leonardo non è stato l'unico giovane pittore della bottega del Verrocchio. Molti altri pittori vi si formarono, o vi si recarono spesso. Alcuni di loro diventarono poi famosi: Ghirlandaio, Perugino e Botticelli. Questi artisti erano tutti di pochi anni più vecchi di Leonardo.
Giorgio Vasari racconta una storia interessante di questo periodo della vita di Leonardo. Il Verrocchio dipingeva un grande quadro del Battesimo di Cristo. Egli affidò a Leonardo il compito di dipingere uno degli angeli che reggono la veste di Gesù sul lato sinistro del quadro. Vasari disse che Leonardo dipinse l'angelo in modo così bello che Verrocchio posò il pennello e non dipinse più. Esaminando il dipinto da vicino è possibile vedere che anche molte altre parti del quadro, come le rocce, il ruscello marrone e lo sfondo, potrebbero essere state dipinte da Leonardo. Verrocchio realizzò una statua in bronzo di David in questo periodo. Si ritiene che abbia usato Leonardo come modello.
Nel 1472 circa, a vent'anni, Leonardo entrò a far parte della Gilda di San Luca, un'organizzazione di artisti e dottori della medicina. Anche dopo che il padre lo mise a lavorare nella sua bottega, Leonardo si divertiva ancora a lavorare nella bottega del Verrocchio. La prima opera di Leonardo è un disegno a penna e inchiostro della valle dell'Arno. La data è il 5 agosto 1473. Ora si trova nella Galleria degli Uffizi.
Vita lavorativa 1476-1499
Quando Vasari scrive di Leonardo, usa parole come "nobile", "generoso", "aggraziato" e "bello". Vasari ci dice che da adulto Leonardo era un uomo alto e bello. Era così forte da poter piegare i ferri di cavallo a mani nude. La sua voce era così bella che incantava tutti quelli che la ascoltavano. Quasi tutti volevano essere suoi amici. Amava gli animali, era vegetariano e comprava uccelli al mercato e li liberava.
Molto poco si sa della vita e dell'opera di Leonardo tra il 1472 e il 1481. Probabilmente era impegnato a Firenze. Nel 1478 ebbe un'importante commissione per dipingere una pala d'altare per i Monaci di San Donato a Scopeto. Il dipinto doveva essere l'Adorazione dei Magi (I Re Magi). Il dipinto non fu mai terminato perché Leonardo fu mandato a Milano.
Leonardo era un musicista di grande talento. Nel 1482 costruì una lira d'argento (uno strumento musicale) a forma di testa di cavallo. A quel tempo c'era un nuovo sovrano nella città di Milano, nel nord Italia. Il duca Ludovico il Moro rendeva nervosi gli altri sovrani. Lorenzo Medici mandò Leonardo a Milano come ambasciatore. Lorenzo de' Medici volle che Leonardo regalasse a Ludovico la lira a Ludovico. Leonardo scrisse una lettera al duca di Milano, raccontandogli tutte le cose intelligenti e utili che poteva fare, come costruire macchine da guerra. Nella lettera scrisse che poteva "anche dipingere". Leonardo non sapeva all'epoca che sarebbe stato ricordato soprattutto per la pittura. Leonardo rimase a Milano e lavorò per il duca tra il 1482 e il 1499. Parte del suo lavoro consisteva nell'ideare feste e processioni di carnevale. Nei quaderni di Leonardo ci sono disegni di costumi teatrali, caschi e scene che potrebbero essere per il teatro.
Leonardo, come molti altri noti artisti del suo tempo, aveva nella sua bottega servitori, giovani studenti e assistenti anziani. Uno dei suoi giovani allievi era un ragazzo che si chiamava Gian Giacomo Caprotti da Oreno. Era un bel ragazzo con dei bellissimi e lunghi riccioli d'oro. Sembrava perfetto come modello d'artista per un angelo. Ma era un ragazzo così difficile e disonesto che Leonardo lo chiamava "Salai" o "Salaino" che significa "il diavoletto". Leonardo scrisse nel suo quaderno che Salai era molto avido, che era un bugiardo e che aveva rubato cose in casa almeno cinque volte. Salai rimase in casa di Leonardo per trent'anni come allievo e servitore.
Gran Cavallo
L'opera più importante di Leonardo per il duca Ludovico fu la realizzazione di un'enorme statua del precedente sovrano, Francesco Sforza, a cavallo. Egli iniziò con il cavallo. Dopo aver studiato i cavalli e disegnato disegni, realizzò un enorme cavallo di argilla. Fu chiamato il "Gran Cavallo". Doveva essere fuso in bronzo. Sarebbe stato il più grande cavallo di bronzo realizzato da più di mille anni. Purtroppo il cavallo di bronzo non fu mai realizzato. Nel 1494, Ludovico diede il bronzo da trasformare in cannoni perché l'esercito francese stava invadendo Milano. L'enorme cavallo d'argilla era ancora in piedi quando l'esercito francese invase di nuovo nel 1499. Questa volta fu usato per il tiro al bersaglio e fu completamente distrutto.
La Vergine delle Rocce
Mentre Leonardo lavorava per il duca Ludovico, aveva due importanti commissioni di pittura. Una era quella di realizzare un dipinto ad olio da inserire in una grande pala d'altare per la Confraternita dell'Immacolata Concezione. Leonardo realizzò il dipinto due volte. Ne lasciò uno ai monaci di Milano e portò l'altro dipinto in Francia, dove ora si trova al Museo del Louvre. I dipinti sono entrambi chiamati la Vergine delle Rocce. Essi mostrano una scena della Vergine Maria e del Bambino Gesù in un paesaggio roccioso e misterioso. Maria e Gesù si incontrano con Giovanni Battista. C'è una storia (che non è nella Bibbia, ma fa parte della tradizione cristiana) su come il bambino Giovanni e il bambino Gesù si sono incontrati sulla strada per l'Egitto. In questa scena Giovanni sta pregando e il bambino Gesù alza la mano per benedire Giovanni. I dipinti hanno una strana luce inquietante con ombre morbide e profonde. Sullo sfondo c'è un lago e montagne nella nebbia. Nessun dipinto come questo era mai stato fatto prima.
L'Ultima Cena
L'altro importante dipinto di Leonardo a Milano è ancora più famoso. È l'Ultima Cena. Il dipinto mostra l'ultimo pasto condiviso da Gesù con i suoi discepoli, prima della sua cattura e della sua morte. Leonardo ha scelto di dipingere il momento in cui Gesù ha detto "uno di voi mi tradirà". Leonardo racconta la storia della sorpresa e del turbamento che questo ha suscitato nei dodici seguaci di Gesù. Racconta la storia attraverso le azioni e i volti delle persone nel quadro. Alcuni di loro parlano, altri si sono alzati, altri alzano le mani con orrore.
Il romanziere Matteo Bandello vide Leonardo all'opera. Bandello scrisse che in alcuni giorni dipingeva dalla mattina alla sera senza fermarsi a mangiare. Poi per tre o quattro giorni non dipingeva affatto. Spesso si limitava a stare in piedi a guardare il quadro. Vasari disse che il priore del convento era molto seccato. Chiese a Ludovico di dire a Leonardo di lavorare più velocemente. Vasari disse che Leonardo era preoccupato perché non pensava di poter dipingere abbastanza bene il volto di Gesù. Leonardo disse al Duca che avrebbe potuto usare il volto del priore come modello per Giuda, il traditore.
Quando fu finito, tutti quelli che lo videro dissero che il dipinto era un capolavoro. Ma Leonardo non aveva usato un affresco adeguato per il dipinto. Aveva usato la tempera sul gesso, che di solito non viene usata per la pittura murale. Ben presto il dipinto cominciò a crescere muffa e a sfogliare il muro. In cento anni fu "completamente rovinato". Anche se in alcuni punti la pittura si è staccata dal muro, il dipinto è così popolare che viene stampato e copiato più di qualsiasi altro dipinto religioso al mondo.
Vita lavorativa 1499-1513
Nel 1499, Ludovico il Moro fu rovesciato. Leonardo lasciò Milano con il suo servo Salai e un amico, Luca Pacioli, che era un matematico. Andarono a Venezia. Leonardo lavorava come architetto militare e ingegnere. Poiché Venezia è una città su molte isole, Leonardo cercò di pensare a modi per difendere la città da un attacco navale.
Nel 1500, Leonardo tornò a Firenze, portando con sé la sua "casa" di servi e apprendisti. I monaci del monastero della Santa Annunciazione donarono a Leonardo una casa e un grande laboratorio. Nel 2005 sono stati restaurati alcuni edifici utilizzati dal Dipartimento di Geografia Militare. I restauratori hanno scoperto che una parte dell'edificio era lo studio di Leonardo.
La Vergine col Bambino con Sant'Anna e Giovanni Battista
Leonardo inizia a lavorare a un nuovo quadro. Disegnò un grande "cartone animato". Il cartone mostrava la Vergine Maria seduta sulle ginocchia della madre, Sant'Anna. Maria tiene in braccio il bambino Gesù. Gesù tende le mani al giovane cugino Giovanni Battista. Vasari dice che tutti erano così meravigliati dal bel disegno che "uomini e donne, giovani e vecchi" venivano in grandi gruppi a vederlo "come se stessero assistendo a una grande festa". Il disegno è ora alla National Gallery di Londra. Anche se è vecchio e sbiadito e viene tenuto in una stanza buia, la gente va alla galleria per sedersi davanti ad esso ogni giorno. Come molti dei progetti di Leonardo, il dipinto non è mai stato realizzato.
La battaglia di Anghiari
Nel 1502 e nel 1503, Leonardo lavorò per Cesare Borgia, un potente nobile figlio di Papa Alessandro VI. Leonardo viaggiò in Italia con i Borgia, come architetto e ingegnere militare. Alla fine del 1503, Leonardo tornò a Firenze. Rientrò nella Gilda di San Luca.
Gli è stata affidata una commissione molto importante. La Signoria del Comune di Firenze voleva due grandi affreschi dipinti sulle pareti della sala più importante di Palazzo della Signoria. Michelangelo dipingerà La Battaglia di Cascina e Leonardo dipingerà La Battaglia di Anghiari. Leonardo iniziò il progetto studiando e disegnando i volti di uomini arrabbiati e di cavalli da combattimento. Questi disegni sono ancora visibili nei suoi quaderni. Ma purtroppo questo sarà un altro fallimento per Leonardo. Quando dipinse il quadro sul muro, invece di usare l'affresco, mischiò i colori con l'olio. La pittura non si asciugava. Leonardo accese dei fuochi per asciugarlo, e il dipinto si sciolse. Peter Paul Rubens disegnò una copia della parte centrale. Dopo un certo tempo, il consiglio comunale la coprì e incaricò qualcun altro di dipingere il muro. Neanche Michelangelo finì il suo dipinto, perché il Papa lo chiamò a Roma.
Monna Lisa
Intorno al 1503 Leonardo iniziò a dipingere il ritratto di una donna conosciuta come Monna Lisa, il più famoso ritratto che sia mai stato dipinto. Continuò a lavorarci per molti anni. Si tratta di un piccolo quadro, dipinto ad olio su un pannello di legno. Mostra il volto, il busto e le mani di una donna. È vestita in modo molto semplice. Per un ritratto, una donna di solito si metteva i suoi vestiti e gioielli migliori. Monna Lisa ha un vestito scuro e un bel velo nero sulla testa. Nei suoi dipinti Leonardo lascia spesso simboli che danno indizi sulla persona. La cosa insolita di questo quadro è il sorriso. Il sorriso è l'indizio del suo nome: Monna Lisa Giacondo. Giacondo significa "quella che scherza". (Monna è il diminutivo di Madonna che significa "Madonna").
Il motivo per cui il dipinto è così famoso è che sembra essere pieno di mistero. Gli occhi di Monna Lisa guardano lo spettatore. Ma nessuno può indovinare cosa stia pensando. I suoi occhi e la sua bocca sembrano sorridere. Questo è molto insolito in un ritratto. La maggior parte delle persone nei ritratti sembra molto seria. È difficile dire quale sia l'espressione esatta di Monna Lisa. Quando una persona vuole leggere i sentimenti di un'altra persona, guarda gli angoli della bocca e degli occhi. Ma Leonardo ha dipinto ombre morbide agli angoli della bocca e degli occhi della Gioconda, per mascherare la sua espressione. Le ombre morbide si trovano anche ai lati del viso, del collo e delle mani. Il modo in cui Leonardo usa l'ombra si chiama "sfumato" (che in italiano significa "fumo"). Vasari disse che il quadro era così ben dipinto che ogni altro artista che lo guardava pensava di non poter mai dipingere così bene.
Vita lavorativa, 1506-1516
Nel 1506 Leonardo torna a Milano con i suoi allievi e vive nella sua casa di Porta Orientale. Alcuni degli allievi divennero pittori: Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio e Marco D'Oggione. D'Oggione realizzò diverse copie dell'Ultima Cena. Luini realizzò una copia della Vergine delle Rocce. Boltraffio (e gli altri) dipinsero molti quadri della Madonna con il Bambino che si possono ancora vedere nelle gallerie d'arte e nelle chiese. Uno degli allievi era un giovane nobile di nome conte Francesco Melzi. Melzi non divenne mai un buon pittore, ma amava Leonardo e rimase con lui fino al giorno della sua morte.
Nel settembre 1513 Leonardo si recò a Roma e vi rimase fino al 1516. Visse in Vaticano. I tre più grandi pittori del Rinascimento, Leonardo, Michelangelo e Raffaello, lavoravano tutti e tre a Roma nello stesso periodo. Anche se i loro nomi sono spesso detti insieme come se fossero amici, non lo erano. Leonardo a quel tempo aveva sessant'anni, Michelangelo era di mezza età. Non era amico né di Leonardo né di Raffaello. Raffaello era un giovane pittore molto intelligente, che imparò molto guardando i quadri dipinti da Leonardo e Michelangelo. Ma nessuno dei due è mai stato il suo maestro.
Nell'ottobre del 1515, il re Francesco I di Francia catturò Milano. Il 19 dicembre, a Bologna, c'è stato un incontro tra Francesco I e Papa Leone X. Leonardo si recò all'incontro con Papa Leone. Leonardo fece un giocattolo straordinario per intrattenere il re Francesco. Era un leone meccanico a grandezza naturale che poteva camminare. Aveva delle porte nel petto che si aprivano, ed uscivano dei gigli. I gigli erano il simbolo reale dei Re di Francia.
Vecchiaia, 1516-1519
Nel 1516, Francesco I invitò Leonardo ad andare in Francia con lui. Regala a Leonardo una bella casa chiamata Clos Lucé (a volte chiamata "Cloux"). Si trova vicino al palazzo del re, il Chateau Amboise. Leonardo trascorse gli ultimi tre anni della sua vita a Clos Lucé, con il suo fedele amico e apprendista, il conte Melzi. Il re concesse a Leonardo una pensione di 10.000 scudi. Uno degli ultimi dipinti che Leonardo fece fu un quadro di Giovanni Battista. Il suo modello era Salai, con i suoi bellissimi capelli lunghi e arricciati.
Quando Leonardo stava morendo, chiese che venisse un sacerdote, per potersi confessare e ricevere la Santa Comunione. Leonardo morì a Clos Lucé, il 2 maggio 1519. Re Francesco era diventato un amico intimo. Vasari dice che il re tenne la testa di Leonardo tra le braccia mentre moriva. Nel suo testamento, chiese che sessanta mendicanti seguissero il suo feretro in processione. Fu sepolto nella cappella del castello di Amboise.
Leonardo non si era mai sposato e non aveva avuto figli. Nel suo testamento, lasciò i suoi soldi, i suoi libri e la maggior parte dei suoi dipinti al conte Melzi. Leonardo ricordava anche l'altro suo allievo Salai e il suo servo Battista di Vilussis, che ricevettero ciascuno metà dei vigneti di Leonardo vicino a Milano. Leonardo ha lasciato alla sua serva un mantello nero con un bordo di pelliccia. Salai era il proprietario del più famoso dipinto ad olio di Leonardo, la Gioconda. Lo possedeva ancora qualche anno dopo, quando morì, dopo aver combattuto in duello.
Disse il re Francesco: "Non c'era mai stato un altro uomo nato al mondo che sapesse tanto quanto Leonardo, non tanto di pittura, scultura e architettura, quanto che fosse un grande filosofo".
Disegni
Leonardo non ha dipinto molti quadri. Ma disegnò centinaia di rapidi schizzi, piani, mappe e disegni dettagliati. In questo modo registrava tutte le cose interessanti che vedeva, studiava e pensava.
Alcuni dei disegni di Leonardo sono "studi" per la pittura. In questi disegni Leonardo progettava le cose che avrebbe dipinto. Alcuni studi sono progetti per interi quadri. Uno di questi dipinti è il grande e bellissimo disegno della Madonna col Bambino con Sant'Anna e San Giovanni Battista che si trova ora alla National Gallery di Londra.
Molti degli studi mostrano "dettagli" che Leonardo voleva ottenere proprio nel modo giusto. Uno studio mostra un disegno prospettico molto dettagliato degli edifici in rovina sullo sfondo del dipinto dei Magi. Altri studi mostrano mani, volti, panneggi, piante, cavalli e bambini. Il primo disegno di Leonardo che ha una data, è un Paesaggio della Valle dell'Arno, 1473, che mostra il fiume, le montagne, il Castello di Montelupo e i terreni agricoli al di là di esso in grande dettaglio.
