Ealdorman

Un ealdorman era un incaricato del re che governava una o più contee o territori. L'ealdorman era anche responsabile di guidare il suo fyrd locale (esercito a tempo parziale) in battaglia. Ma questi eserciti dovevano la loro prima fedeltà al loro ealdorman. Molto spesso il sostegno di uno o più ealdormen poteva aiutare un candidato reale a diventare re. In molti casi gli ealdormen succedevano ai sottufficiali, pur mantenendo gli stessi diritti. Molti erano stati sottufficiali ed erano membri della famiglia reale. Nei primi documenti anglosassoni gli ealdormen sono anche chiamati dux, princeps, o comitis nei documenti dell'epoca.

Il termine appare per la prima volta nella Cronaca anglosassone sotto l'anno 568. Ma il suo uso è probabilmente precedente a quella voce. Già nel settimo secolo gli ealdormen erano visti come giudici. Ma lo sviluppo dello shire potrebbe essere arrivato più tardi. Man mano che gli ealdormanati cominciarono a diventare ereditari (trasmessi di padre in figlio) le famiglie che li detenevano divennero sempre più potenti. Molte salirono al potere, seconde solo al re. Erano descritti nei documenti con il termine patricius. Nell'ottavo secolo si verificarono in Northumbria, Mercia e Kent. Il termine patricius era più o meno lo stesso della carica di sindaco del palazzo nella dinastia merovingia dei re franchi. Questo poteva essere pericoloso per un re avere qualcuno così potente che esercitasse il potere in suo nome. Nell'ottavo e nono secolo gli ealdormen più pericolosi erano quelli che rivendicavano una discendenza reale. Potevano, e in alcuni casi lo fecero, insorgere contro un re e prendere il trono da soli. Nelle amministrazioni reali di base dell'epoca, un re doveva dipendere dai suoi araldi. Un re poteva creare ealdormen dalla sua stessa famiglia. Ma poteva riempire solo una parte degli assessorati in questo modo. Man mano che le famiglie di araldi si univano in legami di sostegno reciproco, diventava più difficile rimuovere un araldo.

Il termine ealdorman fu sostituito dal termine conte durante l'undicesimo secolo. Nelle leggi del re Canuto sono menzionati sia gli ealdormen che i conti. Ma non c'era alcuna distinzione tra loro. Dopo la conquista normanna dell'Inghilterra nel 1066, il titolo di conte non era più intercambiabile con dux o princeps. Erano scritti a volte come comes (conte). Re Guglielmo sostituì la maggior parte dei conti anglosassoni con i suoi nominati. Poi limitò il potere della maggior parte dei conti dando loro il controllo di contee, castelli o altri territori. Ad alcuni fu dato più potere. Questi vennero nominati conte palatino.