Mercia

Storia iniziale

Le scoperte archeologiche mostrano che i primi insediamenti degli Angli erano nella valle del fiume Trent. Il regno originale di Mercia aveva una varietà di diversi tipi di terra. La maggior parte di essa non sarebbe stata la prima scelta di chiunque volesse stabilirvisi. Non se una terra migliore era disponibile altrove. Il nome "Mercia" deriva dal nome tribale Mierce, che significa "gente di confine". Era probabilmente un nome già conosciuto nelle Midlands inglesi e fu adottato dagli Angli che vi si stabilirono. Gli Angli, secondo Beda, provenivano da Angulus nella Germania settentrionale. Erano dello stesso ceppo degli Angli orientali e dei Northumbri. L'invasione dell'Inghilterra da parte delle tribù germaniche fu relativamente rapida. Verso il 650 l'Inghilterra era una grande collezione di piccoli regni, ognuno con un signore della guerra o un piccolo re. Entro 200 anni dal loro arrivo in Inghilterra, la fine del VII secolo, emerse l'Eptarchia: i sette regni dell'Inghilterra anglosassone. La Mercia fu la potenza dominante tra gli anglosassoni dalla metà del VII secolo all'inizio del IX secolo. Diverse nobildonne merciane ebbero un ruolo importante negli affari merciani. Questo è in contrasto con il Wessex dove le donne raramente avevano un ruolo attivo nel governo. Durante il settimo e l'ottavo secolo la Mercia lottò principalmente con la Northumbria. Nel IX secolo il Wessex era il potere dominante nella regione. Re Egberto del Wessex (802-839) era il sovrano e per la prima volta passò questa posizione ai suoi eredi. Da questo momento fino a quando cessò di esistere come regno, la Mercia fu un regno vassallo del Wessex. Nell'ultimo quarto del IX secolo la Mercia perse gran parte del suo territorio nelle Midlands a favore dei coloni danesi.

Il cristianesimo fu introdotto in Mercia nel 650. I primi monaci erano irlandesi seguiti da nordumbri. Nel 653 fu stabilita una singola sede vescovile e seguì una serie di vescovi di formazione irlandese. Nel 674 fu stabilita una seconda diocesi per la Mercia orientale.

Re degni di nota

Penda (626-655 circa) era un re pagano della Mercia. Fu in grado di mettere insieme una confederazione di un certo numero di regni più piccoli e da questo creò la Mercia. Ma negli anni 630 non era in grado di competere con i regni anglosassoni più grandi che erano intorno a lui. Northumberland minacciava di espandersi nel territorio della Mercia. Penda trovò conveniente allearsi con Gwynedd, il regno britannico dominante a ovest. Era una cooperazione insolita tra cristiani e pagani, ma funzionò. Insieme sconfissero il re nordumbro, Edwin, che morì nella battaglia di Hatfield Chase.

Athelred I (675-716) fu il terzo dei figli di Penda ad essere re di Mercia. Egli devastò il Kent per evitare che si staccassero dal suo dominio. Nel 679 era in guerra con la Northumbria. Secondo Beda, Teodoro arcivescovo di Canterbury mediò tra i due re per ristabilire la pace. Sposò Ostryth, figlia del re di Bernicia. Fu un re cristiano che fondò diverse chiese e monasteri. Si dimise da re nel 704 e passò la corona a suo nipote Cenred. Fu abate del monastero di Bardsey e sembra sia morto intorno al 716.

Offa (757-796), fu il primo dei re anglosassoni che potrebbe essere giustamente chiamato "re degli inglesi". Era il figlio di Thingfrith, il fratello di Penda. Lottò per ottenere il controllo della Mercia, essendo salito al potere subito dopo una guerra civile. Ma dimostrò di essere spietato, audace e creativo nel portare Kent, Sussex ed Essex sotto il suo controllo. Offa aveva relazioni diplomatiche con Carlo Magno. Fu uno dei pochi monarchi anglosassoni ad avere rapporti con i governanti continentali. Venivano scambiate lettere e regali. Ma quando Offa cercò il matrimonio di suo figlio con una delle figlie di Carlo Magno, le relazioni furono rapidamente interrotte. I porti franchi furono chiusi alle navi inglesi. Offa, molto coinvolto negli affari ecclesiastici, presiedette personalmente i concili ecclesiastici nel 786-7. Nel 787 convinse il papa a creare la posizione di arcivescovo di Lichfield in Mercia. Voleva un proprio arcivescovo che fosse più vicino dell'arcivescovo di Canterbury. Riorganizzò le difese del suo regno. Una di queste difese, la Diga di Offa, era una massiccia opera di terra tra la Mercia e i regni gallesi a ovest. Offa morì nel 796. Suo figlio, Ecgfrith, durò solo 141 giorni come re. La Mercia non fu mai più potente come durante il regno di Offa.

Invasioni vichinghe

Un nuovo re merciano, Raedwulf, fu ucciso dai predoni vichinghi nell'844. Nell'855 le bande vichinghe erano registrate in Mercia vicino a Wrekin. Ma l'anno 865 vide un grande cambiamento nell'attività degli invasori scandinavi. Si trattava di una forza militare molto più grande di quella che si era vista prima. L'arrivo del grande esercito pagano nell'Anglia orientale. Per un certo periodo i danesi (vichinghi) furono più interessati alla Northumbria. Ottennero il controllo di York e si spostarono a sud nella Mercia, poi si accamparono per l'inverno a Nottingham. Nella primavera dell'868 un esercito combinato di Merci e Sassoni occidentali venne contro i Vichinghi, ma non ci fu battaglia. Il re merciano Burghred fece un trattato di pace con gli invasori, che poi si spostarono a nord verso York. Nell'873 Burghred fu costretto a lasciare la Mercia dai vichinghi, che poi stabilirono la propria scelta di re, Ceowulf. Nell'874 l'esercito pagano si divise con Halfdan, uno dei leader che portò la sua banda a nord. Nell'878 i vichinghi in Mercia furono attaccati e sconfitti dal re Alfred del Wessex. Si convertirono al cristianesimo e si stabilirono nelle terre dell'Anglia orientale.

Declino come regno

Il IX secolo vide il declino della Mercia come regno. Nell'873-74 la Mercia fu conquistata dall'esercito pagano. Nell'880 il Wessex formò un'alleanza matrimoniale con la Mercia. La figlia di Alfredo, Ethelflaeda, sposò Ethelstan (II), della Mercia. Quando Ethelstan morì, nel 912, Edoardo il Vecchio nominò Ethelflaeda (sua sorella) "Signora dei Merciani". Quando Ethelflaeda morì nel 918, i nobili merciani si ritennero ora liberi dal dominio del Wessex. Edoardo intervenne e nominò la figlia di Ethelflaeda, Aelfwynn, per governare la Mercia come sua rappresentante. Ma nel 919 Edoardo la riportò nel Wessex. Dopo di che la Mercia fu considerata solo un'altra contea sotto il suo dominio. Seguì una serie di ealdormen (simile a un conte in Europa). Sotto Canuto nel 1017, la Mercia divenne una delle quattro divisioni dell'Inghilterra.