Dal loro cuore, i Franchi conquistarono gradualmente la maggior parte della Gallia romana a nord della valle della Loira e a est dell'Aquitania visigota. All'inizio aiutarono a difendere il confine come alleati; per esempio, quando una grande invasione di tribù per lo più germaniche orientali attraversò il Reno nel 406, i Franchi combatterono contro questi invasori. Nella regione di Parigi il controllo romano persistette fino al 486, un decennio dopo la caduta degli imperatori di Ravenna, in parte grazie alle alleanze con i Franchi.
Merovingians
Nel 451, Aëtius chiamò i suoi alleati germanici sul suolo romano per aiutare a combattere l'invasione di Attila l'Unno. I Franchi Saliani risposero alla chiamata; i Franchi Ripuari combatterono da entrambe le parti, dato che alcuni di loro vivevano fuori dall'Impero. I Merovingi avevano governatori che guidavano i Franchi in guerra e avevano molte responsabilità di governo.
Carolingi
La regalità carolingia inizia con la deposizione dell'ultimo re merovingio e l'adesione nel 751 di Pipino il Breve, padre di Carlo Magno.
Pipino regnò come re eletto. Mentre nella Francia successiva il regno divenne ereditario, i re del successivo Sacro Romano Impero si dimostrarono incapaci di abolire la tradizione elettiva e continuarono come sovrani eletti fino alla fine formale dell'Impero nel 1806.
Nel 768 Carlo Magno (Carlo il Grande), una figura potente, intelligente e modestamente letterata che divenne una leggenda per la storia successiva sia della Francia che della Germania. Carlo ristabilì un equilibrio tra imperatore e papa.
Dal 772 in poi, Carlo conquistò e infine sconfisse i Sassoni per incorporare il loro regno nel regno franco. Poi (773-774) conquistò i Longobardi e così poté includere l'Italia settentrionale nella sua sfera d'influenza. Rinnovò la donazione del Vaticano e la promessa al papato di una continua protezione franca.
Carlo creò un regno che si estendeva dai Pirenei a sud-ovest (in realtà, includendo un'area nel nord della Spagna (Marca Hispanica) dopo il 795) su quasi tutta l'odierna Francia (tranne la Bretagna, che i Franchi non conquistarono mai) verso est fino alla maggior parte dell'odierna Germania, compresa l'Italia settentrionale e l'odierna Austria. Il giorno di Natale dell'800 papa Leone III incoronò Carlo come "imperatore dei Romani" a Roma. Sebbene Carlo preferisse il titolo di "Imperatore, re dei Franchi e dei Longobardi", poiché non voleva entrare in conflitto con l'Impero bizantino, l'Impero franco divenne il successore dell'Impero Romano (d'Occidente). Carlo morì il 28 gennaio 814 ad Aquisgrana, dove fu sepolto.
Carlo ebbe diversi figli, ma solo uno gli sopravvisse. Questo figlio, Luigi il Pio, seguì il padre come sovrano di un impero unito. Quando Luigi morì nell'840, il trattato di Verdun dell'843 divise l'impero in tre:
- Il figlio maggiore di Luigi, Lotario I, divenne imperatore e sovrano dei Franchi centrali. I suoi tre figli a loro volta divisero questo regno tra loro in Lotaringia, Borgogna e Italia (settentrionale). Queste aree sarebbero poi scomparse come regni separati.
- Il secondo figlio di Luigi, Luigi il Tedesco, divenne re dei Franchi orientali. Quest'area formò il nucleo del successivo Sacro Romano Impero, la culla della Germania.
- Il suo terzo figlio Carlo il Calvo divenne re dei Franchi occidentali; quest'area divenne la base della futura Francia.
