Childers è nato a Londra. Si trasferì in Irlanda dopo la prima guerra mondiale e visse nella contea di Wicklow con suo padre Robert Erskine Childers. Suo padre aiutò a portare armi in Irlanda per l'Easter Rising, e si oppose al trattato che istituì lo Stato Libero Irlandese. Il più giovane Childers fu educato alla Gresham's School, Holt, e al Trinity College, Cambridge, da cui il suo sorprendente accento britannico dell'upper class.
Nel 1922, quando Childers aveva 16 anni, suo padre fu giustiziato dallo Stato Libero d'Irlanda. Prima della sua esecuzione il vecchio Childers fece promettere al figlio di trovare ogni uomo che aveva firmato la condanna a morte di suo padre e di stringergli la mano.
Dopo aver finito il college in Gran Bretagna Childers lavorò in un ente del turismo a Parigi, finché Éamon de Valera lo invitò a tornare in Irlanda per lavorare per la stampa irlandese. Divenne un cittadino irlandese naturalizzato nel 1938.
Come membro del Fianna Fáil, ha ricoperto una serie di incarichi ministeriali nei gabinetti di Éamon de Valera, Seán Lemass e Jack Lynch, diventando Tánaiste vice capo del governo) nel 1969. Il periodo di Erskine come ministro fu controverso. Un commentatore ha descritto la sua carriera ministeriale come "spettacolarmente fallimentare", ma altri hanno lodato la sua volontà di prendere decisioni difficili.
Childers fu eletto quarto presidente dell'Irlanda il 30 maggio 1973, sconfiggendo Tom O'Higgins con 635.867 voti contro 578.771. Childers, anche se aveva 67 anni, era un gran lavoratore e morì improvvisamente per un attacco di cuore nel novembre 1974, mentre faceva un discorso pubblico al Royal College of Physicians di Dublino.
Al funerale di stato di Childers nella Cattedrale di San Patrizio, a Dublino, parteciparono leader mondiali tra cui Nelson Rockefeller, vicepresidente degli Stati Uniti, il conte Mountbatten di Birmania (in rappresentanza della regina Elisabetta II), Harold Wilson, il primo ministro del Regno Unito e presidenti e capi di stato incoronati dall'Europa e oltre. È stato sepolto nella contea di Wicklow. All'inizio ci si aspettava che alla vedova del presidente Childers, Rita, sarebbe stata offerta la carica di presidente per continuare il suo lavoro, ma è andata invece all'ex capo della giustizia, Cearbhall Ó Dálaigh.
Uno dei figli di Childers, anche lui chiamato Erskine era un funzionario delle Nazioni Unite e segretario generale della Federazione Mondiale delle Associazioni delle Nazioni Unite. Una figlia della seconda moglie Rita, Nessa Childers, è una consigliera del Partito Verde nel Consiglio della Contea di Dún Laoghaire-Rathdown.
