Mary Robinson: prima donna presidente d'Irlanda, attivista per i diritti umani

Nata Mary Therese Winifred Bourke a Ballina, nella contea di Mayo nel 1944, Mary Robinson era la figlia di due medici. La famiglia Bourke era presente a Mayo dal tredicesimo secolo. Un antenato fu uno dei principali attivisti della Lega Nazionale Irlandese per la Terra di Mayo e della Fratellanza Repubblicana Irlandese; uno zio, Sir Paget John Bourke, fu nominato cavaliere dalla regina Elisabetta II dopo una carriera come giudice nel Servizio Coloniale; mentre un altro parente era una suora cattolica romana.

Robinson ottenne il permesso dell'allora arcivescovo di Dublino, John Charles McQuaid, di studiare al Trinity College di Dublino (TCD); a quel tempo ai cattolici romani era proibito dalle regole della chiesa studiare al TCD senza un permesso speciale, chiamato dispensa. Una volta il TCD non permetteva ai cattolici di studiare. A vent'anni, fu nominata professore di diritto nel college.

Fu eletta uno dei tre membri del Trinity College al Seanad Éireann nel 1969.

Ha combattuto:

• per il diritto delle donne a far parte delle giurie,
• per permettere alle donne di rimanere nel servizio civile dopo il matrimonio,
• per la disponibilità legale della contraccezione.

È stata anche in diversi comitati del Senato/Oireachtas:

• Commissione mista per la legislazione secondaria CE (1973-1989)
• Presidente della sottocommissione per gli affari sociali (1977-1987)
• Presidente della sua commissione affari legali (1987-1989)
• Comitato congiunto sulla rottura coniugale (1983-1985)

Nel 1982, il partito laburista entrò in un governo di coalizione con Fine Gael. Molti si aspettavano che Robinson fosse il procuratore generale, ma il leader del partito laburista scelse invece uno sconosciuto, nuovo consigliere anziano chiamato John Rogers. Poco dopo, Robinson si dimise dal partito per protestare contro l'accordo anglo-irlandese, disse che i politici unionisti dell'Irlanda del Nord avrebbero dovuto essere consultati come parte dell'accordo.

La Robinson decise di non cercare la rielezione al senato nel 1989. Un anno dopo accettò di diventare la prima candidata laburista alla presidenza e la prima donna candidata in quella che fu solo la seconda elezione presidenziale ad essere disputata da tre candidati dal 1945.

Candidati di altri partiti

Il principale partito di opposizione, Fine Gael, non era ben organizzato. Hanno scommesso che l'ex Taoiseach Garret FitzGerald avrebbe corso come suo candidato (ma per due anni aveva detto di no), poi hanno chiesto a Peter Barry, che in precedenza era stato disposto a correre ma aveva esaurito la pazienza e non era più interessato. La terza scelta del partito fu l'ex attivista per i diritti civili Austin Currie, un nuovo TD ed ex ministro nell'esecutivo di Brian Faulkner in Irlanda del Nord dal 1973 al 1974.

Il Fianna Fáil scelse il Tánaiste e ministro della difesa Brian Lenihan. Lenihan era popolare e ampiamente visto come umoristico e intelligente. Come Robinson aveva fatto riforme politiche liberali. Negli anni '60 aveva abolito la censura, per esempio. Era visto come una quasi certezza di vincere la presidenza. L'unica domanda che ci si poneva era se Robinson avrebbe battuto Currie e sarebbe arrivato secondo.

Ma il Taoiseach Charles Haughey del Fianna Fáil non era popolare, e il leader del Partito Laburista Dick Spring stava diventando più popolare.

Durante la campagna la gente scoprì che ciò che Lenihan aveva detto agli amici in privato dimostrava che aveva mentito in pubblico sullo scioglimento del Dáil Éireann del 1982.

Lenihan ha negato di aver fatto pressioni sul presidente, ma poi è stato prodotto un nastro di un'intervista "on the record" che aveva dato a uno studente post-laurea nel maggio precedente in cui parlava di aver cercato di fare pressioni. Lenihan ha sostenuto che "a memoria" non aveva fatto pressioni sul presidente e che si era confuso nella sua intervista con lo studente. Ma il governo ha minacciato di cadere sulla questione.

Lenihan è stato licenziato come Tánaiste e ministro della difesa.

Lenihan è riuscito comunque a vincere il primo conteggio. Nel sistema del Single Transferable Vote Austin Currie è stato eliminato e sono stati contati i suoi voti di seconda scelta. La maggior parte erano per Robinson. Lenihan divenne il primo candidato presidenziale del Fianna Fáil nella storia della carica a perdere un'elezione presidenziale. Robinson divenne ora presidente.

Robinson era un presidente popolare, prima di morire nel 2002 Brian Lenihan disse che era un presidente migliore di quanto lui avrebbe mai potuto essere. Visitò spesso la Gran Bretagna e divenne il primo presidente irlandese a visitare la regina Elisabetta II a Buckingham Palace. Ha accolto le visite di alti reali britannici, in particolare il principe di Galles ad Áras an Uachtaráin. In un viaggio a Belfast ha incontrato il deputato locale, Gerry Adams, il presidente del Sinn Féin. Il ministro degli Esteri Dick Spring, che era leader del partito laburista, le consigliò privatamente di non incontrare Adams. Tuttavia il governo non le consigliò formalmente di non incontrarlo, così lei sentì che sarebbe stato sbagliato, non incontrare il deputato locale durante la sua visita, e fu fotografata mentre gli stringeva pubblicamente la mano. Durante le sue varie visite in Irlanda del Nord, ha infatti incontrato regolarmente politici di tutti i partiti, tra cui David Trimble dell'Ulster Unionist Party e John Hume del Social Democratic and Labour Party.

Charles Haughey morì non come lei, impedendole persino di tenere l'importante BBC Dimbleby Lecture. I successori di Haughey come Taoiseach, Albert Reynolds (Fianna Fáil: 1992-94), John Bruton (Fine Gael: 1994-97) e Bertie Ahern (Fianna Fáil:1997- ) non hanno mai nascosto la loro ammirazione del suo lavoro. Bruton e Ahern hanno entrambi cercato di farla diventare l'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i diritti umani.

La Robinson è diventata l'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i Diritti Umani il 12 settembre 1997, dimettendosi dalla presidenza qualche settimana prima con l'approvazione dei partiti politici irlandesi per assumere l'incarico. Secondo quanto riportato dai giornali, le era stato chiesto dal segretario generale delle Nazioni Unite Kofi Annan di diventare un sostenitore pubblico

La Robinson è stata la prima Alto Commissario per i diritti umani a visitare il Tibet, facendo il suo viaggio nel 1998. Durante il suo mandato ha criticato il sistema irlandese di permessi per gli immigrati extracomunitari e ha criticato l'uso della pena capitale da parte degli Stati Uniti. Anche se inizialmente aveva annunciato la sua intenzione di servire un solo periodo di quattro anni, ha esteso il mandato di un anno a seguito di un appello di Annan, permettendole di presiedere la Conferenza mondiale contro il razzismo, la discriminazione razziale, la xenofobia e l'intolleranza correlata del 2001 a Durban, in Sudafrica, come segretario generale. L'incarico di Robinson come Alto Commissario è terminato nel 2002.

La signora Robinson è il ventiquattresimo, e primo cancelliere donna, dell'Università di Dublino.

Il 18 luglio 2007 a Johannesburg, Sudafrica, Nelson Mandela, sua moglie Graça Machel e Desmond Tutu hanno convocato un gruppo di leader mondiali per contribuire con la loro saggezza, leadership indipendente e onestà ad affrontare alcuni dei problemi più difficili del mondo. Nelson Mandela ha annunciato la formazione di questo nuovo gruppo, The Elders, in un discorso tenuto in occasione del suo 89° compleanno.

L'arcivescovo Tutu sarà il presidente degli Anziani. Tra i membri fondatori di questo gruppo ci sono anche Graça Machel, Kofi Annan, Ela Bhatt, Gro Harlem Brundtland, Jimmy Carter, Li Zhaoxing, Mary Robinson e Muhammad Yunus.

Gli anziani saranno finanziati indipendentemente da un gruppo di fondatori, tra cui Richard Branson, Peter Gabriel, Ray Chambers; Michael Chambers; Bridgeway Foundation; Pam Omidyar, Humanity United; Amy Robbins; Shashi Ruia, Dick Tarlow; e la Fondazione delle Nazioni Unite.

Come presidente ha firmato due disegni di legge molto importanti per i quali si era battuta durante la sua carriera politica

1. Un progetto di legge per liberalizzare completamente la legge sulla disponibilità di contraccettivi,
2. Una legge che decriminalizza completamente l'omosessualità e che, a differenza della Gran Bretagna e di gran parte del mondo di allora, prevede un'età del consenso completamente uguale, trattando allo stesso modo eterosessuali e omosessuali. E dal 6 al 9 novembre 2006 ha partecipato all'incontro internazionale per i Principi di Yogyakarta in Indonesia.