Prima battaglia di Winchester

Sfondo

All'inizio del 1862, il presidente Abraham Lincoln voleva che i suoi generali attaccassero in forze la Confederazione. Il maggior generale George B. McClellan stava ammassando il suo esercito per la sua Campagna della Penisola con l'obiettivo di catturare la capitale confederata di Richmond, in Virginia, e porre fine alla guerra. Per fare questo McClellan dovette indebolire le sue forze che proteggevano Washington, D.C.. Questo lasciò solo due forze dell'Unione per proteggere Washington. Oltre a Banks nella Shenandoah Valley, il generale Irwin McDowell aveva forze nella Virginia settentrionale. Banks doveva liberare la valle dello Shenandoah dalle forze confederate, poi muoversi verso Washington in modo che la forza di 30.000 uomini di McDowell potesse muovere contro Richmond da nord.

Al generale confederato Stonewall Jackson fu dato il compito di tenere occupato l'esercito federale nella Valle in modo che non potesse raggiungere McClellan. Jackson fu sconfitto nella Prima battaglia di Kernstown il 23 marzo 1862. Nonostante la perdita, Jackson ottenne una vittoria strategica. Mantenne Banks nella Valle e impedì a McDowell di inviare truppe alla Campagnadella Penisola di McClellan.

Il 17 aprile il tempo si schiarì e Banks iniziò a muoversi a sud verso Harrisonburg. Più o meno in questo periodo la situazione strategica cambiò per la Confederazione. Il generale Joseph E. Johnston si era spostato nella Penisola portando 55.000 soldati confederati da difendere contro le 110.000 truppe di McClellan. La divisione del generale confederato Richard S. Ewell era ora tra Johnson nella Penisola e Jackson nella Valle e poteva sostenere l'uno o l'altro in caso di necessità. Quindi Jackson non aveva più bisogno di impedire alle forze dell'Unione nella Valle di unirsi a McClellan, ora voleva costringerle a uscire completamente dalla Valle dello Shenandoah.

Il 25 aprile la forza dell'Unione di Banks occupò Harrisonburg. Jackson si ritirò a Swift Run Gap (circa 20 miglia a est di Harrisonburg). Questo lo mise in grado di aggirare Banks se le forze dell'Unione si fossero spostate più a sud e gli permise di rimanere in contatto con la divisione confederata di Ewell se avesse avuto bisogno di supporto. Nel frattempo una brigata dell'Unione al comando di Robert H. Milroy era al villaggio di McDowell, in Virginia, che minacciava il deposito di rifornimenti di Jackson a Staunton. Jackson lasciò Ewell a Swift Run Gap per muoversi contro Milroy.

L'8 maggio le forze di Jackson attaccarono le forze dell'Unione di Milroy a McDowell. Fu una vittoria tattica dell'Unione perché le forze dell'Unione ebbero meno perdite di quelle di Jackson. Ma fu una vittoria strategica per Jackson perché le forze dell'Unione si ritirarono attraverso le Allegheny Mountains ponendo fine alla minaccia. Jackson tornò nella Shenandoah Valley e decise che il suo comando e quello di Ewell avrebbero affrontato Banks. A sua volta Banks anticipò la mossa di Jackson e chiese il permesso di lasciare Strasburgo e muoversi verso nord, ma gli fu negato. In precedenza, il 1º maggio, Lincoln aveva ordinato ad una delle divisioni di Banks di unirsi alle forze dell'Unione a Fredericksburg sotto il generale McDowell. Questo indebolì le forze di Banks, ma egli credeva che Jackson avesse lasciato la Valle. Venendo a sapere che Milroy era stato respinto da McDowell, Banks inviò la sua 1ª divisione di fanteria del Maryland a Front Royal, Virginia (circa 12 miglia a est) per proteggere il suo fianco sinistro.

Jackson aveva intenzione di muovere contro Banks a Strasburgo. Ma quando seppe che c'era la fanteria dell'Unione a Front Royal, decise di attaccare prima lì. Il 23 maggio, nella battaglia di Front Royal, i confederati di Jackson catturarono la città di Front Royal, insieme alla maggior parte dei 900 soldati dell'Unione che la difendevano. Rendendosi conto che Jackson era ormai sul suo fianco e che non aveva supporto a Front Royal, il 24 maggio Banks si ritirò a Winchester. Grazie alla buona protezione fornita dalla sua retroguardia e alle scarse comunicazioni tra Jackson ed Ewell, Banks fu in grado di raggiungere Winchester con perdite minime.

La battaglia

Quando Banks arrivò a Winchester, iniziò a organizzare le sue difese. Il 25 maggio il primo attacco di Jackson fu respinto. Ewell si avvicinò a Winchester da sud-ovest con la sua divisione e attaccò Camp Hill (ora Overlook Park nella parte sud-est di Winchester). Allo stesso tempo la brigata Louisiana di Jackson aggirò, e poi superò la posizione dell'Unione su Bower's Hill (parte sud-occidentale di Winchester). Con i fianchi rotti, le truppe dell'Unione iniziarono una ritirata disorganizzata attraverso la città di Winchester. Anche i cittadini di Winchester spararono sui soldati dell'Unione. Banks si ritirò attraverso il fiume Potomac tornando nel Maryland. Questa fu la vittoria decisiva per la Campagna della Valle di Jackson.

Aftermath

Jackson perse circa 68 morti e 329 feriti. Le perdite dell'Unione Banks furono di circa 62 morti, 243 feriti e oltre 1700 catturati o dispersi.

La fanteria di Jackson era troppo stanca per tenere il passo con i soldati dell'Unione in ritirata. La sua cavalleria, guidata dal colonnello Turner Ashby, era completamente inutile. Avevano iniziato a saccheggiare i carri dell'Unione abbandonati e danneggiati per i rifornimenti e avevano interrotto i combattimenti. La cavalleria del generale confederato J.E.B. Stuart era unita alle forze di Ewell. Ma non potevano essere trovati in tempo. Una volta individuati, Stuart rifiutò l'ordine di Jackson e aspettò che l'ordine arrivasse attraverso Ewell. Jackson ottenne una vittoria a Winchester, ma non riuscì a finire il suo nemico.

La sconfitta di Banks causò grande preoccupazione a Washington. Il presidente Lincoln ordinò a McDowell di inviare 20.000 uomini per aiutare a gestire la situazione nella valle dello Shenandoah. Queste erano truppe di cui McClellan aveva bisogno nella sua Campagna della Penisola. Nelle settimane successive Jackson continuò a sconfiggere gli sforzi dell'Unione nelle battaglie di Cross Keys e Port Republic nel giugno 1862.