I raggi gamma (γ-raggi) sono onde elettromagnetiche con le più piccole lunghezze d'onda nello spettro elettromagnetico. Sono stati scoperti nel 1900 da Paul Villard, e nominati nel 1903 da Ernest Rutherford.
I raggi gamma sono come i raggi X, ma le onde sono più piccole nella lunghezza d'onda. Sia i raggi gamma che i raggi x sono fotoni con energie molto elevate, e i raggi gamma hanno ancora più energia. Sono anche un tipo di radiazione ionizzante. I raggi gamma possono viaggiare attraverso materiali più spessi di quanto possano fare i raggi X.
I raggi gamma sono prodotti da alcuni tipi di atomi radioattivi. Il cobalto-60 e il potassio-40 sono due isotopi che emettono raggi gamma. Il Cobalto-60 è creato negli acceleratori ed è usato negli ospedali. Il potassio-40 è presente in natura. Piccole quantità di potassio-40 sono presenti in tutte le piante e gli animali. I raggi gamma del potassio-40 hanno ciascuno un'energia di 1460 mila elettronvolt (keV).
I raggi gamma e i raggi X si distinguono anche per la loro origine: I raggi X sono emessi da elettroni al di fuori del nucleo, mentre i raggi gamma sono emessi dal nucleo.
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I raggi gamma in medicina
I raggi gamma possono anche passare attraverso la pelle per uccidere le cellule, come le cellule cancerose. I medici possono usare macchine per la radioterapia che producono raggi gamma negli ospedali per curare le persone con alcuni tipi di cancro.
I medici usano anche i raggi gamma per trovare le malattie. Negli ospedali, i medici possono somministrare ai pazienti medicinali radioattivi che emettono raggi gamma. I medici possono trovare alcuni tipi di malattie misurando i raggi gamma che provengono da un paziente in seguito. Gli ospedali possono anche usare i raggi gamma per sterilizzare (pulire) le cose come fanno i disinfettanti.