Ernest Rutherford, 1° Barone Rutherford di Nelson, OM, PC, FRS (30 agosto 1871 - 19 ottobre 1937) è stato uno scienziato britannico di origine neozelandese, vincitore del Premio Nobel per la chimica nel 1908, per il suo lavoro sulla fisica nucleare e per la teoria della struttura dell'atomo.
Rutherford è stato uno dei primi ricercatori in fisica nucleare, dopo la scoperta delle radiazioni da parte del fisico francese Henri Becquerel nel 1896. Rutherford scoprì il tempo di dimezzamento radioattivo e le tre parti di radiazioni che chiamò Alfa, Beta e Gamma. Scoprì anche che le particelle alfa erano i nuclei dell'elio. L'esperimento Geiger-Marsden di Rutherford portò a ciò che conosciamo oggi sulla struttura atomica, dove l'atomo è un nucleo e gli elettroni orbitano intorno ad esso.
Nel 1919, Rutherford realizzò la prima reazione nucleare artificiale al mondo, dove mise particelle alfa con gas azoto e creò particelle di isotopi di ossigeno e protoni. Si trattava di una trasmutazione nucleare, che trasformava l'azoto gassoso in ossigeno gassoso.
Rutherford era il leader del Laboratorio Cavendish di Cambridge. Egli dimostrò l'esistenza del nucleo, che era composto da protoni e neutroni. Nel 1932 James Chadwick fece un esperimento al Cavendish Lab che dimostrò che Rutherford aveva ragione.
Il Rutherford College, una scuola di Auckland, in Nuova Zelanda, ha preso il suo nome.
