La radiazione ionizzante è un processo in fisica in cui qualcosa invia particelle o onde che possono ionizzare un atomo o una molecola attraverso interazioni atomiche.
La forza della radiazione ionizzante dipende dall'energia delle singole particelle o onde e non dal numero di particelle o onde presenti.
Le radiazioni ionizzanti possono essere radiazioni elettromagnetiche o particelle subatomiche. Elettromagnetiche:
- I raggi gamma sono onde elettromagnetiche di altissima energia.
- I raggi X sono meno energetici.
- Le radiazioni ultraviolette ionizzano solo alcuni materiali.
La radiazione di particelle subatomiche include:
- Radiazione di particelle alfa, fatta di nuclei di elio
- Radiazione di particelle beta, costituita da elettroni o positroni energetici
- Radiazione di neutroni, fatta di neutroni
Alcune radiazioni possono passare attraverso il corpo umano e altri oggetti. Di solito, quando si usa il termine radiazioni, si parla specificamente di tipi di radiazioni ionizzanti potenzialmente dannosi. Se qualcosa produce questo tipo di radiazioni, possiamo dire che è radioattivo.
C'è sempre un po' di radiazione intorno a noi, a cui il corpo delle persone è abituato, ma una quantità maggiore di radiazioni può far ammalare o uccidere le persone. Le radiazioni ionizzanti naturali sono prodotte dal decadimento radioattivo di alcuni elementi chimici, come l'uranio. Anche le stelle e altre cose nello spazio esterno producono radiazioni. Vedi raggio cosmico. Alcuni isotopi che sono radioattivi rimangono radioattivi solo per molto meno di un secondo. Altre cose possono rimanere radioattive per migliaia di anni.
Le persone e tutto ciò che vive emana radiazioni in modo naturale, a causa del potassio e del carbonio-14 all'interno.
Alcune delle macchine che producono radiazioni sono chiamate acceleratori di particelle. Gli scienziati usano queste macchine per produrre radiazioni in modo da poterle studiare. Anche le macchine a raggi X producono radiazioni, così i medici possono vedere l'interno del corpo umano e aiutare le persone. Le armi nucleari (armi atomiche) usano una reazione nucleare per produrre enormi quantità di energia, sotto forma di calore, luce e radiazioni. Queste radiazioni sono diffuse dalla polvere, dalla cenere e dal fumo prodotti dall'esplosione.
I reattori nucleari sono utilizzati per produrre elettricità. Producono molte radiazioni, ma i reattori sono costruiti con cura per mantenere le radiazioni all'interno del reattore. Ma molti temono che se ci fosse un problema con il reattore, il materiale radioattivo potrebbe fuoriuscire nell'ambiente, danneggiando o uccidendo molti animali e persone. Inoltre, le parti del reattore rimangono radioattive, e possono uccidere le persone, per centinaia o migliaia di anni, quindi le persone non sono sicure di dove possono tenere parti di vecchi reattori al sicuro lontano dalle persone.
