Una governante è una persona di sesso femminile che lavora per una famiglia, insegnando ai bambini nella loro casa. Non è come una tata che si occupa di loro tutto il giorno, che si occupa di vestirli, ecc. Il compito dell'istitutrice è quello di essere la loro insegnante. Si occupa della loro disciplina e della loro educazione precoce. Spesso le ragazze hanno ricevuto tutta la loro istruzione dalla loro istitutrice (o a volte da un tutore), anche se i ragazzi di solito andavano in collegio prima dell'adolescenza, e poi alcuni andavano all'università.
Pochissimi bambini oggi hanno una governante, ma era abbastanza comune nelle famiglie dei ricchi fino all'inizio del XX secolo circa. In Inghilterra molti bambini piccoli che vivevano nel paese, lontano dalle buone scuole, avevano una governante. Quando i ragazzi erano abbastanza grandi venivano mandati in un collegio.
Le istitutrici hanno insegnato competenze di base come la lettura, la scrittura e l'aritmetica. Possono anche aver insegnato altre abilità come il francese, suonare il pianoforte e disegnare o dipingere. A volte altri insegnanti possono essere
Una governante non era una collaboratrice domestica, ma non veniva nemmeno trattata come un membro della famiglia. Questo significava che spesso si sentivano piuttosto sole, e di solito mangiavano da sole. Per le ragazze della classe media che non erano sposate era uno dei soli modi per guadagnarsi da vivere. Quando i figli a cui insegnava (le sue "accuse") crescevano, doveva trovare un nuovo lavoro.
I romanzi dell'epoca parlavano di solito di famiglie ricche, e una governante entra spesso nella storia, ad esempio in Jane Eyre di Charlotte Brontë o AgnesGrey di Anne Brontë. Maria, la protagonista di The Sound of Music, lascia il convento e diventa istitutrice dei figli della famiglia von Trapp.
