L'eliosfera è una bolla nello spazio "soffiata" nel mezzo interstellare (il gas idrogeno ed elio che riempie la galassia) dal vento solare. Anche se gli atomi elettricamente neutri del volume interstellare possono passare attraverso questa bolla, quasi tutto il materiale dell'eliosfera proviene dal Sole stesso.
Per i primi dieci miliardi di chilometri del suo raggio, il vento solare viaggia a più di un milione di chilometri all'ora. Quando comincia a staccarsi dal mezzo interstellare, rallenta prima di fermarsi del tutto. Il punto in cui il vento solare rallenta è lo shock di terminazione; il punto in cui le pressioni del mezzo interstellare e del vento solare si equilibrano è chiamato eliopausa; il punto in cui il mezzo interstellare, viaggiando in direzione opposta, rallenta scontrandosi con l'eliosfera è lo shock di prua.
