L'elio è un elemento chimico. Ha il simbolo chimico He, numero atomico 2, e peso atomico di circa 4,002602. Ci sono 9 isotopi di elio, solo due dei quali sono stabili. Questi sono 3He e 4He. 4He è di gran lunga l'isotopo più comune.
L'elio è chiamato gas nobile, perché non si mescola regolarmente con altre sostanze chimiche e forma nuovi composti. Ha il punto di ebollizione più basso di tutti gli elementi. È il secondo elemento più comune nell'universo, dopo l'idrogeno, e non ha colore né odore. Tuttavia, l'elio ha un bagliore rosso-arancio quando è posto in un campo elettrico. L'elio di solito non reagisce con nient'altro. Gli astronomi hanno rilevato la presenza di elio nel 1868, quando il suo spettro è stato identificato alla luce del Sole. Questo prima della sua scoperta sulla Terra.
L'elio viene utilizzato per riempire palloncini e dirigibili perché la sua densità è più leggera dell'aria. Non brucia, quindi è sicuro per questo tipo di uso. Viene anche usato in alcuni tipi di lampadine. Le persone possono respirare l'elio: fa sì che le loro voci suonino più alte del normale. È uno scherzo, ma è pericoloso come se respirassero troppo, l'ipossia può ferirli o ucciderli perché non respirano aria normale. Respirare troppo elio può anche causare effetti a lungo termine sulle corde vocali.
L'elio è creato attraverso il processo di fusione nucleare nel Sole e in stelle simili. Durante questo processo, quattro atomi di idrogeno vengono fusi insieme per formare un unico atomo di elio. Sulla Terra è costituito dal naturale decadimento radioattivo di elementi radioattivi pesanti come il torio e l'uranio, anche se ci sono altri esempi. Le particelle alfa emesse da tali decadimenti sono costituite da nuclei di elio-4.
