Ci sono galassie di dimensioni diverse. Le galassie tipiche vanno dai nani con appena dieci milioni (107) di stelle fino alle giganti con cento trilioni (1014) di stelle, tutte in orbita attorno al centro di massa della galassia. Le galassie possono contenere molti sistemi stellari multipli, ammassi stellari e varie nubi interstellari. Il Sole è una delle stelle della Via Lattea; il Sistema Solare comprende la Terra e tutti gli altri oggetti che orbitano intorno al Sole.
Gli ammassi stellari non sono galassie, sono all'interno di galassie. Gli ammassi globulari sono ammassi stellari di forma sferica che fanno parte dell'alone esterno della Via Lattea. Uno dei più grandi (e più antichi) ammassi stellari conosciuti, il Messier 15, ha diversi milioni di stelle, confezionati insieme, con un buco nero al centro. Le stelle sono troppo ravvicinate per poterne fare un conteggio preciso, ma di certo ha più stelle di alcune delle galassie più piccole.
All'interno degli ammassi di galassie, le galassie si muovono rispetto alle altre galassie. Possono collidere e si scontrano. Quando ciò accade, le stelle si spostano generalmente l'una accanto all'altra, ma le nubi di gas e la polvere interagiscono e possono formare un'esplosione di nuove stelle. La gravità trascina entrambe le galassie in forme in qualche modo nuove, formando barre, anelli o strutture simili a code.
Molte galassie continuano a formare nuove generazioni di stelle. La Via Lattea, e tutte le galassie a forma di spirale come questa (vedi l'immagine a destra di NGC 2997), producono nuove stelle al ritmo di una o due stelle all'anno. Questa formazione stellare avviene nelle vaste nubi interstellari che rappresentano circa l'1-2% della massa di queste galassie. Gli ammassi stellari globuliformi, invece, non si stanno attualmente formando stelle perché questa attività è avvenuta miliardi di anni fa e poi si è fermata una volta esaurite tutte le nubi di gas e polvere.
Nella letteratura astronomica, la parola "Galassia" con la G maiuscola è usata per la nostra galassia, la Via Lattea. I miliardi di altre galassie sono scritti come 'galassia' con la G minuscola. Il termine Via Lattea è uscito per la prima volta in lingua inglese in una poesia di Chaucer.
"Vedi laggiù, ecco, la Galassia
che l'uomo fa a pezzi il Milky Wey,
perché il successo è il perchét".
Quando William Herschel ha scritto il suo catalogo di oggetti del cielo profondo, ha usato il nome di nebulosa a spirale per oggetti come la Galassia di Andromeda. 200 anni dopo gli astronomi scoprirono che sono fatti di stelle come la Via Lattea, quindi il termine "nebulosa" è ora usato solo per le strutture diffuse all'interno di una galassia.
