Gli Hiragana fanno parte del sistema di scrittura giapponese. La scrittura giapponese consiste normalmente di kanji che sono usati per le parole principali di una frase, di solito parole di contenuto, e hiragana che sono usati per le piccole parole che compongono la grammatica (in inglese queste sarebbero parole come "from" e "his") chiamate particelle. L'hiragana è usato anche per la fine di alcune parole.
Hiragana è un sillabario, il che significa che ogni carattere hiragana sta per una sillaba. È quindi diverso da una lingua come l'inglese che usa un alfabeto in cui la maggior parte delle lettere sta per un bit di suono (fonema). C'è anche un altro sillabario chiamato katakana che viene usato soprattutto per le parole e i nomi stranieri. I due sistemi kana sono abbastanza facili da imparare, ma i kanji richiedono anni di pratica. Al contrario, i sistemi kanji possono essere appresi in due settimane.
In passato l'hiragana era considerato come la scrittura femminile, mentre gli uomini scrivevano in kanji. Poiché i kanji si adattano bene in cinese ma poco in giapponese, sono state le donne a scrivere i primi libri, poesie e canzoni giapponesi. Più tardi i chierici buddisti, come Rennyo (morto nel 1498), scrissero in hiragana per rendere il messaggio religioso di facile comprensione, in modo che tutti potessero leggerlo.
A volte l'intero testo può essere scritto in hiragana per renderlo più facile. Questo potrebbe essere usato nei libri per i bambini piccoli, o per gli studenti che iniziano a imparare il giapponese, o quando si scrivono i testi delle canzoni sotto la musica, dove è importante mostrare come le parole si adattano alla musica. Alcuni kanji rari o strani possono anche avere sopra dei cosiddetti caratteri furigana. Si tratta di hiragana che mostrano come i kanji devono essere pronunciati.
In Hiragana ogni carattere (kana) è o una vocale (come "a": あ); una consonante seguita da una vocale (come "ka": か); oppure, alla fine di una sillaba, una "n": (ん), anche se a volte suona più come una "m" o una "ng".
Come esempio di come si usano le terminazioni grammaticali possiamo prendere il verbo "mangiare" che is食べる (taberu). Qui la parte principale della parola "mangiare" (che in questo caso si pronuncia "ta") è il kanji 食. Le altre due sillabe: "be-ru" sono in hiragana (べる). Per dire "io ho mangiato" o "tu hai mangiato" ecc. si direbbe "tabemashita", written食べました ("be-ma-shi-ta" è scritto in hiragana).