La lingua cinese è il gruppo di lingue utilizzate dai cinesi in Cina e altrove. Fa parte di una famiglia linguistica chiamata famiglia delle lingue sino-tibetane.
Il cinese comprende molte varietà di lingue regionali, tra cui le principali sono il mandarino, il wu, lo yue e il min. Queste non sono reciprocamente comprensibili e molte delle varietà regionali sono a loro volta una serie di sottovarietà non comprensibili. Di conseguenza, molti linguisti si riferiscono a queste varietà come a lingue separate.
Il "cinese" può riferirsi alle lingue scritte o parlate. Sebbene ci siano molte lingue cinesi parlate, esse utilizzano lo stesso sistema di scrittura. Le differenze nel parlare si riflettono nelle differenze nella scrittura. La Cina ufficiale adotta una politica simile a quella dell'Unione Sovietica, utilizzando una sola lingua ufficiale in modo che le persone possano capirsi. La lingua cinese standard è indicata come il mandarino in inglese, "Pǔtōnghuà" o "linguaggio comune a tutti" nella Cina continentale e "Guóyǔ" o "lingua di tutto il Paese" a Taiwan. Tutti i documenti ufficiali sono scritti in mandarino e il mandarino è insegnato in tutta la Cina. È anche uno standard per l'insegnamento delle lingue in alcuni altri Paesi.
Il cinese è usato dal popolo Han in Cina e da altri gruppi etnici in Cina che sono dichiarati cinesi dal governo cinese. Il cinese è quasi sempre scritto in caratteri cinesi. Sono simboli che hanno un significato, chiamati logogrammi. Danno anche qualche indicazione sulla pronuncia, ma lo stesso carattere può avere pronunce molto diverse tra i diversi tipi di cinese. Dato che i caratteri cinesi esistono da almeno 3500 anni, le persone in luoghi lontani tra loro li pronunciano in modo diverso, così come "1, 2, 3" possono essere letti in modo diverso in lingue diverse.
I cinesi avevano bisogno di scrivere le pronunce nei dizionari. Il cinese non ha un alfabeto, quindi come scrivere i suoni è stato un grosso problema all'inizio. Oggi la lingua mandarina usa l'Hanyu Pinyin per rappresentare i suoni in lettere romane.
Tutte le lingue cinesi (o i dialetti) utilizzano i toni. Ciò significa che usano tonalità alte e basse per aiutare a rendere chiare le differenze di significato.
