Il katakana è usato per scrivere parole che sono state prese in prestito da altre lingue, o per scrivere nomi stranieri e nomi di paesi. Per esempio, America si scrive アメリカ.
Non è sempre facile per noi riconoscere queste parole perché la lingua giapponese non ha alcuni dei suoni che abbiamo in inglese. Questo significa che i giapponesi devono trovare altri modi per pronunciare e scrivere la parola. Per esempio: la parola "caffè" si scrive コーヒー (koo-hii). A volte la parola viene anche abbreviata: "televisione" si scriveテレビ (pronunciato "te-re-bi").
A volte è impossibile mostrare la differenza tra due parole straniere, ad esempio ラーラー potrebbe essere il nome "Lara" o "Lala" (come nei Teletubbies). I giapponesi hanno un solo suono che è a metà strada tra la nostra "r" e la "l".
Nella lingua giapponese una consonante è sempre seguita da una vocale. Le parole o le sillabe non possono finire con una consonante (eccetto n o m), quindi i giapponesi mettono una vocale in più. "Ski" (come in sci) diventa "suki" (スキ), e un "musical", come abbiamo visto, diventa "myuujikaru" (ミュージカル).
I katakana sono anche usati per parole onomatopeiche come "ding", o per far sembrare le parole importanti, o per nomi scientifici come i nomi degli uccelli. A volte le frasi nei libri o nei cartoni animati possono essere scritte in katakana per mostrare che qualcuno dovrebbe parlare con un accento straniero. È spesso usato per scrivere i nomi delle compagnie giapponesi, ad esempio Suzuki è scritto スズキ, e Toyota è scritto トヨタ.
Un piccolo "tsu" ッ chiamato "sokuon" indica ciò che scriveremmo come una consonante doppia, ad esempio la parola inglese "bed" è usata in giapponese per un letto in stile occidentale. Si pronuncia "beddo" e si scrive ベッド. Il ッ rende la vocale "e" breve.
Imparare a leggere i caratteri katakana è utile per leggere alcuni dei cartelli in Giappone, o le voci sui menu dei ristoranti.
Le frasi giapponesi sono solitamente scritte in un misto di katakana, hiragana e kanji, ad esempio: アメリカ人です (amerikajin desu: sono americano). Qui "amerika" è scritto in katakana, la finale "jin"(人) è in kanji, e "desu" (io sono) è in hiragana.
