Non si sa nulla della sua prima vita. Non si sa nemmeno se 'Howard Staunton' fosse il suo nome alla nascita. Il certificato di nascita di Staunton non è mai stato trovato; egli ha dichiarato il 1810 come anno di nascita. I suoi genitori e il suo luogo di nascita sono sconosciuti.
Il 23 luglio 1849 Staunton sposò Frances Carpenter Nethersole, che ebbe otto figli da un precedente matrimonio.
Nel 1849 Nathaniel Cook registrò una scacchiera e Jaques di Londra ottenne i diritti di fabbricazione. Staunton pubblicizzò la nuova scenografia nella sua rubrica di scacchi Illustrated London News, sottolineando che i pezzi erano facilmente identificabili, molto stabili e di bell'aspetto. All'inizio, l'etichetta di ogni scatola era firmata da Staunton con l'inchiostro; in seguito, la sua firma è stata stampata sull'etichetta di Jacques. Jaques lo pagava non solo per la sua firma, ma anche per le spine che metteva nell'Illustrated London News. Ogni set venduto gli portava un compenso. Il disegno divenne popolare, e da allora i set "Staunton pattern" sono stati lo standard per gli eventi competitivi.
Primi passi negli scacchi
Staunton aveva ventisei anni quando si interessò seriamente agli scacchi. Nel 1838 giocò molte partite con il capitano Evans, l'inventore del gambetto di Evans, e perse anche una partita contro lo scacchista tedesco Aaron Alexandre. Nel 1840 era migliorato a sufficienza per vincere una partita contro il maestro tedesco H.W. Popert. Da maggio a dicembre 1840 Staunton curò una rubrica di scacchi per la New Court Gazette. Divenne poi redattore della rivista British Miscellany e la sua rubrica scacchistica si sviluppò in una rivista separata, la Chess Player's Chronicle, che Staunton possedeva e dirigeva fino ai primi anni '50 del XIX secolo.
All'inizio del 1843 lo Staunton prevalse in una lunga serie di partite contro John Cochrane, un giocatore forte. Poco dopo quell'anno perse una partita breve (2½-3½) a Londra contro il francese in visita Saint-Amant, che era il miglior giocatore francese dell'epoca.
Staunton ha sfidato Saint-Amant a una partita più lunga da giocare a Parigi al Café de la Régence per una quota di 100 sterline (equivalente a circa 75.000 sterline oggi). Staunton ha portato Thomas Worrall e Harry Wilson a Parigi come suoi assistenti; questo è il primo caso conosciuto in cui i secondi sono stati utilizzati in una partita a scacchi. Staunton guadagnò un vantaggio di sette partite ma poi lottò per mantenerlo prima di vincere la partita 13-8 (undici vittorie, quattro pareggi e sei sconfitte) nel dicembre 1843.
Saint-Amant voleva una terza partita, ma Staunton all'inizio era riluttante perché aveva sviluppato problemi di cuore durante la seconda partita. Dopo una lunga e difficile trattativa, che riportò nel Cronaca del giocatore di scacchi, Staunton andò a Parigi con l'intenzione di iniziare la terza partita nell'ottobre del 1844, ma si prese una polmonite durante il viaggio e quasi morì; la partita fu rinviata e non ebbe mai luogo.
Diversi commentatori moderni considerano Staunton come campione del mondo de facto dopo la sua vittoria in partita contro Saint-Amant, anche se quel titolo non esisteva ancora formalmente.
L'apertura inglese, così chiamata perché Staunton l'ha giocata contro il Saint-Amant.
Nel 1845 Staunton iniziò una rubrica di scacchi per l'Illustrated London News, che divenne la più influente colonna scacchistica del mondo e che continuò per il resto della sua vita. Sebbene i suoi articoli fossero per lo più incentrati sul gioco fuori bordo, un numero significativo di scacchi per corrispondenza. Alcuni seguirono con entusiasmo i progressi di giovani promettenti, tra cui Paul Morphy. Staunton ha prodotto oltre 1.400 articoli settimanali per l'Illustrated London News.
La prima partita di scacchi con il telegrafo elettrico ebbe luogo nel 1844, tra Washington e Baltimora. Nell'aprile del 1845 Staunton e il capitano Kennedy si recarono a Gosport per giocare due partite di telegrafo contro un gruppo a Londra. Staunton si interessò a lungo termine a questa soluzione alle difficoltà del viaggio e riportò le partite di telegrafo nell'Illustrated London News. Nel 1871 il suo resoconto di una partita telegrafica tra Sydney e Adelaide calcolava che le 74 mosse della partita più lunga avevano percorso un totale di 220.000 miglia (non molto meno della distanza tra la Terra e la Luna).
Nel 1847 Staunton pubblicò la sua opera più famosa, The Chess-Player's Handbook, che è ancora in stampa. Conteneva oltre 300 pagine di analisi di apertura e quasi 100 pagine di analisi di fine partita. Nel 1846 trovava ancora il tempo per due partite, battendo comodamente due professionisti.
Londra 1851
Staunton propose e poi prese l'iniziativa di organizzare il primo torneo internazionale nel 1851. Pensava che la Grande Esposizione del 1851 rappresentasse un'occasione unica, perché le difficoltà che bloccavano la partecipazione internazionale sarebbero state notevolmente ridotte.
Il comitato aveva anche organizzato un 'London Provincial Tournament' per altri giocatori britannici, e aveva promosso alcuni dei partecipanti a giocare nel Torneo Internazionale per ottenere il giusto numero di giocatori per un torneo ad eliminazione diretta.
Il torneo è stato un successo, ma deludente per Staunton personalmente; al secondo turno è stato messo al tappeto da Anderssen, che ha vinto il torneo in modo convincente; e nello spareggio per il terzo posto Staunton è stato battuto di stretta misura da Elijah Williams. Forse Staunton si è sforzato troppo agendo sia come concorrente che come segretario del comitato organizzatore. Nel 1852 Staunton pubblicò il suo libro The Chess Tournament, che raccontava in dettaglio gli sforzi necessari per la realizzazione del torneo internazionale di Londra e presentava tutte le partite con i suoi commenti sul gioco.
Il London Chess Club, che aveva litigato con Staunton e i suoi colleghi, organizzò un torneo che si giocò un mese dopo e aveva un gruppo di giocatori multinazionali, molti dei quali avevano partecipato al torneo di Staunton. Il risultato fu lo stesso - Anderssen vinse.
A metà degli anni '50 Staunton ottenne un contratto per modificare il testo di Shakespeare. Questa edizione apparve in parti dal 1857 al 1860; l'opera fu elogiata nelle recensioni.
Morphy
Mentre Staunton era impegnato con l'edizione di Shakespeare, ricevette una cortese lettera dal New Orleans Chess Club, che lo invitava in quella città a giocare a Paul Morphy, che aveva vinto il primo Congresso americano di scacchi. Staunton rispose, ringraziando il Club e Morphy "per l'onore che ha comportato la scelta di me come avversario di un tale campione". Staunton ha sottolineato che non gareggiava da diversi anni e che lavorava sei giorni alla settimana (al montaggio di Shakespeare), e quindi non poteva assolutamente viaggiare attraverso l'Atlantico per una partita. Ha anche scritto nell'Illustrated London News che
"era stato costretto, da una laboriosa occupazione letteraria, ad abbandonare la pratica degli scacchi, al di là dell'indulgenza di una partita occasionale... Se il signor Morphy - per la cui bravura intratteniamo la più viva ammirazione - desidera vincere i suoi speroni tra la cavalleria scacchistica d'Europa, deve approfittare della sua voluta visita l'anno prossimo; incontrerà poi in questo Paese, in Francia, in Germania e in Russia, molti campioni... pronti a mettere alla prova e a fare onore alla sua bravura".
Lo storico degli scacchi H.J.R. Murray scrisse che la lettera e l'articolo di Staunton avrebbero dovuto essere interpretati come un cortese rifiuto dell'offerta, ma che Morphy li interpretò in modo diverso, e uno dei motivi principali della sua visita in Europa nel 1858 fu la speranza di giocare una partita con Staunton. p415
Al suo arrivo in Inghilterra nel giugno 1858, Morphy sfidò prontamente Staunton a una partita. All'inizio, Staunton rifiutò l'offerta di Morphy dicendo che la sfida arrivò troppo tardi. Morphy non rinunciò alle trattative ed esortò Staunton a giocare. All'inizio di luglio Staunton ha accettato, a condizione che gli venisse dato il tempo di tornare in pratica, e che potesse gestire tutto questo senza rompere il contratto di pubblicazione del suo lavoro shakespeariano. All'inizio di agosto, Morphy scrisse chiedendo a Staunton quando la partita avrebbe potuto svolgersi, e Staunton chiese nuovamente un ritardo di alcune settimane. Poco prima che Staunton lasciasse Londra per Birmingham, il suo vecchio nemico George Walker pubblicò un articolo in cui lo accusava di cercare di ritardare la partita a tempo indeterminato, e Staunton ricevette un'altra lettera da Morphy che gli chiedeva di indicare una data per la partita. Staunton e Morphy si sono incontrati socialmente a Birmingham e, dopo una discussione tesa, Staunton ha accettato di giocare all'inizio di novembre. A settembre l'Illustrated London News ha pubblicato un articolo a tutta pagina su Morphy e una menzione gratuita di lui nella sua rubrica di scacchi. Il 6 ottobre 1858, mentre a Parigi Morphy scrisse a Staunton una lettera aperta che fu anche distribuita a diverse pubblicazioni, in cui Morphy si lamentava del comportamento di Staunton. Staunton rispose il 9 ottobre, ribadendo le difficoltà incontrate, ma dando ora come motivo per annullare la partita. Il 23 ottobre Staunton ha pubblicato l'intera risposta insieme a una copia parziale della lettera aperta di Morphy. La critica principale contro Staunton non è mai stata la sua incapacità di giocare Morphy. Come ha scritto Lord Lyttleton in una lettera a Morphy:
"Nelle circostanze generali del caso, ritengo che il signor Staunton fosse giustificato nel rifiutare la partita... Non posso che pensare che... Il signor Staunton potrebbe averglielo detto molto prima di farlo... Mi sembra chiaro... che il signor Staunton le ha dato tutte le ragioni per supporre che sarebbe stato pronto a giocare la partita in poco tempo....".
Vita più tardiva
Staunton continuò a scrivere la rubrica di scacchi su Illustrated London News fino alla sua morte nel 1874, salutando con entusiasmo i nuovi sviluppi. Nel 1860 pubblicò Chess Praxis, un supplemento alla sua opera del 1847 The Chess Player's Handbook. Il nuovo libro dedicava 168 pagine alla presentazione di molte partite di Morphy e lodava il gioco dell'americano. Cinque anni dopo Staunton pubblicò Great Schools of England (1865), il cui argomento principale era la storia delle principali scuole pubbliche inglesi, ma che presentava anche alcune idee progressiste: l'apprendimento può avvenire con successo solo se l'interesse attivo dello studente è impegnato; le punizioni corporali devono essere evitate e il fagging deve essere abolito. La maggior parte della sua vita successiva fu dedicata alla scrittura di Shakespeare, tra cui: una riproduzione fotografica litografica del 1600 Much Ado about Nothing del 1864 e del primo folio di Shakespeare del 1866. Scrisse articoli sulla corruzione insospettabile del testo di Shakespeare, pubblicati dal 1872 alla sua morte. Tutte queste opere erano molto apprezzate all'epoca. Quando morì improvvisamente di cardiopatia, il 22 giugno 1874, era alla sua scrivania a scrivere uno di questi articoli. Contemporaneamente stava anche lavorando al suo ultimo libro di scacchi, Chess: teoria e pratica, pubblicato postumo nel 1876.
Una lapide commemorativa è ora appesa nella sua vecchia residenza di 117 Lansdowne Road, Londra W11. Nel 1997 una lapide commemorativa con l'incisione di un cavaliere degli scacchi è stata innalzata sopra la sua tomba al cimitero di Kensal Green a Londra, che in precedenza non era stata segnalata e trascurata.
