Un cookie HTTP (di solito chiamato semplicemente "cookie") è un semplice file di testo. Le informazioni memorizzate dai cookie possono essere utilizzate per personalizzare l'esperienza di utilizzo di un sito web. Un sito web può utilizzare (le informazioni utilizzate dai) cookie per scoprire se qualcuno ha già visitato un sito web in precedenza e registrare informazioni (dati) su ciò che ha fatto.
Quando qualcuno utilizza un computer per navigare in un sito web, è possibile inviare un file cookie personalizzato dal server del sito web al computer della persona. Il cookie viene memorizzato nel browser web del computer della persona. In futuro, la persona potrebbe navigare di nuovo su quel sito web. Il sito web può inviare un messaggio al browser della persona, chiedendo se un cookie del sito web è già memorizzato nel browser. Se viene trovato un cookie, i dati che erano già stati memorizzati nel cookie possono essere utilizzati dal sito web per comunicare al sito web l'attività precedente della persona. Alcuni esempi di utilizzo dei cookie sono i carrelli della spesa, il login automatico e la memorizzazione di quali annunci pubblicitari sono già stati mostrati.
I cookie sono stati un problema per la privacy su Internet. Questo perché possono essere utilizzati per tracciare il comportamento di navigazione. Per questo motivo, in alcuni paesi sono state emanate leggi per proteggere la privacy delle persone. Ci sono molte altre opzioni oltre ai cookie, ma ogni opzione ha i suoi problemi.
I cookie sono stati spesso scambiati per programmi per computer. Ma i cookie non possono fare molto da soli. Sono semplicemente un pezzo di dati. Spesso vengono chiamati spyware o virus, ma non sono nessuno dei due.
La maggior parte dei browser consente agli utenti di scegliere se accettare o meno i cookie. Se l'utente non accetta i cookie, alcuni siti web diventeranno inutilizzabili. Ad esempio, i cestini della spesa che utilizzano i cookie non funzionano se l'utente non li accetta.