Internet Explorer: storia, caratteristiche e impatto del browser Microsoft

Il progetto Internet Explorer è stato avviato nell'estate del 1994 da Thomas Reardon, utilizzando il codice sorgente di Spyglass, Inc. Mosaic, uno dei primi browser web commerciali con legami formali con il pionieristico browser NCSA Mosaic. Alla fine del 1994, Microsoft ha concesso in licenza Spyglass Mosaic per un canone trimestrale più una percentuale delle entrate non Windows di Microsoft per il software. Sebbene abbia un nome simile a NCSA Mosaic, lo Spyglass Mosaic aveva usato il codice sorgente di NCSA Mosaic con parsimonia.

Internet Explorer 1

Internet Explorer 1 ha fatto il suo debutto il 16 agosto 1995. Si trattava di una versione rielaborata di Spyglass Mosaic, che Microsoft aveva concesso in licenza, come molte altre aziende che avevano avviato lo sviluppo di browser, a Spyglass Inc. Venne fornito con Microsoft Plus! per Windows 95 e la versione OEM di Windows 95. È stato installato come parte dell'Internet Jumpstart Kit in Plus!. Il team di Internet Explorer ha iniziato lo sviluppo iniziale con circa sei persone. Internet Explorer 1.5 è stato rilasciato diversi mesi dopo per Windows NT e ha aggiunto il supporto per il rendering delle tabelle di base. Tuttavia, includendolo gratuitamente nel loro sistema operativo, non hanno dovuto pagare i diritti d'autore a Spyglass Inc., il che ha portato a una causa e a un risarcimento di svariati milioni di dollari.

Internet Explorer 2

Internet Explorer 2 è stato rilasciato per Windows 95, Windows NT 3.5 e NT 4.0 il 24 agosto 1996 (dopo una beta 2.0 nel novembre 1995). Presentava il supporto per SSL, cookie, VRML, RSA e newsgroups Internet. La versione 2 fu anche la prima versione per Windows 3.1 e Macintosh System 7.0.1 (PPC o 68k), anche se la versione per Mac fu rilasciata solo nel gennaio 1996 per PPC, e in aprile per 68k. La versione 2.1 per Mac uscì nell'agosto 1996, anche se a quel punto Windows stava già ottenendo la 3.0. La versione 2 è stata inclusa in Windows 95 OSR 1 e lo Starter Kit Internet di Microsoft per Windows 95 all'inizio del 1996. Venne lanciata con dodici lingue tra cui l'inglese, ma questa si espanse a 24, 20 e 9 per Win 95, Win 3.1 e Mac rispettivamente nell'aprile 1996. La versione 2.0i supportava il set di caratteri a doppio byte.

Internet Explorer 3

Internet Explorer 3 è stato rilasciato il 13 agosto 1996, ed è diventato molto più popolare dei suoi predecessori. Internet Explorer 3 è stato il primo grande browser con supporto CSS, anche se questo supporto era solo parziale. Ha anche introdotto il supporto per i controlli ActiveX, applet Java, multimedia in linea e il sistema PICS per i metadati dei contenuti. La versione 3 è venuto anche fornito in bundle con Internet Mail e News, NetMeeting, e una prima versione della Rubrica di Windows, ed è stato a sua volta incluso con Windows 95 OSR 2. La versione 3 si è rivelata la prima versione più popolare di Internet Explorer, che ha portato con sé un maggiore controllo. Nei mesi successivi al suo rilascio, i ricercatori e gli hacker hanno riscontrato una serie di vulnerabilità in materia di sicurezza e privacy. Questa versione di Internet Explorer è stata la prima ad avere il logo "blu e". Il team di Internet Explorer era composto da circa 100 persone durante lo sviluppo di tre mesi. La prima grande falla nella sicurezza di IE, la Princeton Word Macro Virus Loophole, è stata scoperta il 22 agosto 1996 in IE3. La compatibilità all'indietro è stata gestita consentendo agli utenti che hanno effettuato l'upgrade a IE3 di utilizzare ancora l'ultimo IE, perché l'installazione ha convertito la versione precedente in una directory separata.

Internet Explorer 4

Internet Explorer 4, rilasciato nel settembre 1997, ha approfondito il livello di integrazione tra il browser web e il sistema operativo sottostante. Installando la versione 4 su una macchina Windows 95 o Windows NT 4 e scegliendo Windows Desktop Update, anche il tradizionale Windows Explorer sarebbe stato sostituito da una versione più simile a un'interfaccia web-browser, così come lo stesso desktop di Windows sarebbe stato abilitato al web tramite Active Desktop. L'integrazione con Windows è stata tuttavia oggetto di numerose critiche di packaging (cfr. Stati Uniti contro Microsoft). Questa opzione non era più disponibile con gli installatori per le versioni successive di Internet Explorer, ma non è stata rimossa dal sistema se già installata. Internet Explorer 4 ha introdotto il supporto per la Group Policy, consentendo alle aziende di configurare e bloccare molti aspetti della configurazione del browser e il supporto per la navigazione offline. Internet Mail e News è stato sostituito con Outlook Express e sono stati inclusi anche Microsoft Chat e un NetMeeting migliorato. Anche questa versione è stata inclusa in Windows 98. Sono state aggiunte nuove funzionalità che consentono di salvare e recuperare i post in moduli di commento che ancora oggi non vengono utilizzati. Internet Explorer 4.5 offriva nuove funzionalità come la più semplice crittografia a 128 bit. Offriva inoltre un notevole miglioramento della stabilità rispetto alle versioni precedenti, in particolare la versione 68k che era particolarmente incline al congelamento.

Internet Explorer 5

Internet Explorer 5 è stato lanciato il 18 marzo 1999, successivamente incluso in Windows 98 Second Edition ed è arrivato con Office 2000. La creazione di Internet Explorer 5 è stata un'altra importante release che ha supportato il testo bidirezionale, i caratteri in rubino, XML, XSLT e la possibilità di salvare le pagine web in formato MHTML. IE5 è stato fornito in bundle con Outlook Express 5. Inoltre, con il rilascio di Internet Explorer 5.0, Microsoft ha rilasciato la prima versione di XMLHttpRequest, dando vita ad Ajax (anche se il termine "Ajax" è stato coniato solo anni dopo). Fu l'ultima con una versione a 16 bit. Internet Explorer 5.01, una versione per la correzione di bug, è stata rilasciata nel dicembre 1999. Windows2000 include questa versione. Internet Explorer 5.5 è seguito nel luglio 2000, migliorando le sue capacità di anteprima di stampa, il supporto degli standard CSS e HTML e le API degli sviluppatori; questa versione è stata fornita in bundle con Windows Me. Tuttavia, la versione 5 è stata l'ultima versione per Mac e UNIX. La versione 5.5 è stata l'ultima ad avere la Modalità Compatibilità, che ha permesso di far funzionare Internet Explorer 4 accanto alla 5.x. Il team di IE era composto da oltre 1.000 persone nel 1999, con un finanziamento dell'ordine di 100 milioni di USD all'anno.

Internet Explorer 6

Internet Explorer 6 è stato rilasciato il 27 agosto 2001, pochi mesi prima di Windows XP. Questa versione includeva miglioramenti DHTML, frame in linea con contenuto limitato e parziale supporto di CSS livello 1, DOM livello 1 e SMIL 2.0. Anche il motore MSXML è stato aggiornato alla versione 3.0. Altre nuove caratteristiche includevano una nuova versione dell'Internet Explorer Administration Kit (IEAK), la barra dei media, l'integrazione di Windows Messenger, la raccolta dei guasti, il ridimensionamento automatico delle immagini, P3P, e un nuovo look-and-feel che era in linea con lo stile visivo Luna di Windows XP, quando usato in Windows XP. Internet Explorer 6.0 SP1 ha offerto diversi miglioramenti in termini di sicurezza e ha coinciso con la versione della patch di Windows XP SP1. Nel 2002, il protocollo Gopher è stato disabilitato e il supporto per esso è stato abbandonato in Internet Explorer 7. Internet Explorer 6.0 SV1 uscì il 6 agosto 2004 per Windows XP SP2 e offrì vari miglioramenti di sicurezza e nuovi pulsanti a colori sull'interfaccia utente. IE6 ha aggiornato il logo originale "blue e" ad un blu più chiaro e ad un aspetto più tridimensionale. Microsoft considera ora IE6 un prodotto obsoleto e raccomanda agli utenti di passare a IE8. Nonostante ciò, molti utenti IT aziendali non hanno effettuato l'aggiornamento.

Internet Explorer 7

Internet Explorer 7 è stato rilasciato il 18 ottobre 2006. Include correzioni di bug, miglioramenti al suo supporto per gli standard web, navigazione a schede con anteprima e gestione delle schede, un box di ricerca a più motori, un lettore di web feeds, supporto per i nomi di dominio internazionalizzati (IDN), supporto per i certificati di convalida estesa e filtro anti-phishing. Con IE7, Internet Explorer è stato disaccoppiato dalla shell di Windows - a differenza delle versioni precedenti, il controllo ActiveX di Internet Explorer non è ospitato nel processo di Windows Explorer, ma viene eseguito in un processo separato di Internet Explorer. È incluso in Windows Vista e Windows Server 2008, ed è disponibile per Windows XP Service Pack 2 e successivi, e Windows Server 2003 Service Pack 1 e successivi. La versione originale di Internet Explorer 7 richiedeva che il computer superasse un controllo di convalida di Windows Genuine Advantage prima dell'installazione, ma il 5 ottobre 2007 Microsoft ha eliminato questo requisito. Come mostrano alcune statistiche, a metà del 2008 la quota di mercato di Internet Explorer 7 ha superato quella di Internet Explorer 6 in diverse regioni.

Internet Explorer 8

Internet Explorer 8 è stato rilasciato il 19 marzo 2009. Era in sviluppo al più tardi dall'agosto 2007. Il 5 marzo 2008 è stata rilasciata al pubblico la prima beta pubblica (Beta 1). Il 27 agosto 2008 è stata rilasciata la seconda beta pubblica (Beta 2). È supportata in Windows XP SP2 e SP3, Windows Server 2003 SP2, Windows Vista, Windows 7 e Windows Server 2008 su architetture a 32 e 64 bit. Internet Explorer 8 (IE8) RC1 è stato rilasciato il 26 gennaio 2009. Internet Explorer 8 "Final" è stato rilasciato il 19 marzo 2009. Sicurezza, facilità d'uso e miglioramenti nel supporto RSS, CSS e Ajax sono le priorità di Microsoft per IE8. Comprende una conformità molto più rigorosa con gli standard web, compresa la prevista conformità completa ai Cascading Style Sheets 2.1 per la versione rilasciata. Tutte queste modifiche consentono a Internet Explorer 8 di superare il test Acid2. Tuttavia, per evitare problemi di compatibilità, IE8 include anche il comportamento di rendering di IE7. I siti che si aspettano le stranezze di IE7 possono disabilitare le modifiche di rottura di IE8 includendo un metaelemento nella sezione HEAD del documento HTML. IE8 include anche numerosi miglioramenti al supporto JavaScript così come miglioramenti alle prestazioni, anche se non supera ancora il test Acid3, con la versione 8.0 con un punteggio di 20/100. Include il supporto per gli Acceleratori - che permettono di invocare le applicazioni web supportate senza navigare esplicitamente verso di esse - e WebSlices - che permette di sottoscrivere e monitorare porzioni di pagina da una Favorites Bar riprogettata. Altre caratteristiche includono le funzionalità di InPrivate privacy e il filtro di phishing SmartScreen.

Internet Explorer 9

Internet Explorer 9 è stato rilasciato il 14 marzo 2011. Avrà un supporto completo o quasi completo per tutti i selettori CSS 3, proprietà border-radius CSS 3, JavaScript più veloce, profili colore ICC v2 o v4 embedded ICC e rendering accelerato hardware utilizzando Direct2D e DirectWrite. Microsoft ha confermato che sarà supportato anche il Web Open Font Format (WOFF). WOFF è "un forte favorito" per la standardizzazione da parte del Web Fonts Working Group del W3C. IE9 dovrebbe risolvere molti problemi con Internet Explorer, incluso il supporto della proprietà standard CSS3 border-radius, il che significa che le persone che usano IE9 saranno in grado di vedere gli angoli arrotondati, allo stesso modo in cui le persone che usano Firefox possono.

Microsoft ha continuato a minimizzare l'importanza di superare il test Acid3, ma la speculazione che IE9 avrebbe sostenuto la raccomandazione SVG W3C si è accesa quando Microsoft ha annunciato di essersi unita al gruppo di lavoro SVG. Al MIX 10, è stata rilasciata la prima anteprima della piattaforma IE9, che prevedeva il supporto per CSS3 e SVG, un nuovo motore JScript chiamato Chakra, e un punteggio di 55/100 sul test Acid3, in aumento da 20/100 per IE8. Il 5 maggio 2010 è stata rilasciata la seconda IE9 Platform Preview, con un punteggio di 68/100 nel test Acid3 e prestazioni più veloci nel benchmark JavaScript di WebKit SunSpider rispetto alla prima IE9 Platform Preview. Il 23 giugno 2010 è stata rilasciata la terza IE9 Platform Preview, che ha ottenuto un punteggio di 83/100 nel test Acid3 e ha introdotto il supporto per gli elementi <audio> , <video> , e <canvas> e WOFF. Il 4 agosto 2010 è stato rilasciato il quarto IE9 Platform Preview, con un punteggio di 95/100 nel test Acid3 e un motore JScript più veloce rispetto al terzo IE9 Platform Preview. La build finale di IE9 dovrebbe essere rilasciata nel 2011. È stato promesso anche il supporto per i tag video e audio HTML5. Alcuni esperti del settore prevedono che Microsoft rilascerà IE9 come importante versione fuori banda non legata a nessuna particolare versione di Windows. Secondo la pagina Internet Explorer 9 Test Drive, "Internet Explorer 9 Test Drive". microsoft.com. i requisiti di sistema per IE9 sono Windows Vista SP2 (con Platform Upgrade e IE8) o Windows 7. Il 12 agosto 2010 Microsoft ha annunciato che l'IE9 Public Beta verrà lanciato il 15 settembre 2010 in occasione di un evento speciale a San Francisco collegato all'idea di "bellezza del web". è stato inoltre confermato che il browser funzionerà solo con Windows Vista e Windows 7. Il 15 settembre 2010 Microsoft ha lanciato l'IE9 Public Beta.

Internet Explorer 10

Internet Explorer 10 non funziona con Windows Vista, ma solo per Windows 7 e una futura versione del sistema operativo Windows.

Internet Explorer 10 è stato rilasciato insieme a Windows 8 nel 2012. Gli utenti di Windows 7 possono scaricare questa versione a partire da febbraio 2013.

Internet Explorer 11

Internet Explorer 11 è stato rilasciato nell'ottobre 2013. È l'Internet Explorer finale.

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Internet Explorer è stato progettato per visualizzare un'ampia gamma di pagine web e per fornire alcune funzionalità all'interno del sistema operativo, tra cui Microsoft Update. Durante il periodo d'oro delle guerre dei browser, Internet Explorer ha sostituito Netscape solo quando ha raggiunto tecnologicamente le caratteristiche progressive dell'epoca.

Supporto per le norme

Internet Explorer, utilizzando il motore di layout del Tridente:

• supporta HTML 4.01, CSS Livello 1, XML 1.0 e DOM Livello 1, con piccole lacune di implementazione.
• supporta pienamente XSLT 1.0 così come un obsoleto dialetto Microsoft di XSLT spesso indicato come WD-xsl, che era vagamente basato sul W3C Working Draft di XSL del dicembre 1998. Il supporto per XSLT 2.0 risiede nel futuro: i blogger semi-ufficiali di Microsoft hanno indicato che lo sviluppo è in corso, ma non sono state annunciate date.
• supporta parzialmente il CSS Livello 2 e il DOM Livello 2, con importanti lacune di implementazione e problemi di conformità. Nella versione 8 di Internet Explorer 8 è stata aggiunta una conformità quasi completa al CSS 2.1.
• non supporta XHTML, anche se può rendere i documenti XHTML scritti con i principi di compatibilità HTML e serviti con un tipo MIME text/html.
• non supporta SVG in nessuna versione.

Internet Explorer utilizza lo sniffing DOCTYPE per scegliere tra la modalità standard e una "modalità stranezze" in cui imita deliberatamente comportamenti non standard delle vecchie versioni di MSIE per il rendering HTML e CSS su schermo (Internet Explorer utilizza sempre la modalità standard per la stampa). Fornisce anche un proprio dialetto di ECMAScript chiamato JScript.

Internet Explorer è stato oggetto di critiche da parte del W3C per il suo limitato sostegno alla SVG promosso dal W3C.

Estensioni non standard

Internet Explorer ha introdotto una serie di estensioni proprietarie per molti degli standard, tra cui HTML, CSS e DOM. Ciò ha portato ad una serie di pagine web che appaiono interrotte nei browser conformi agli standard e ha introdotto la necessità di una "modalità stranezze" per consentire il rendering di elementi impropri destinati a Internet Explorer in questi altri browser.

Internet Explorer ha introdotto una serie di estensioni di JScript che sono state adottate da altri browser. Queste includono la proprietà innerHTML, che restituisce la stringa HTML all'interno di un elemento; l'oggetto XMLHttpRequest, che permette l'invio di richieste HTTP e la ricezione di risposte HTTP; e l'attributo designMode dell'oggetto contentDocument, che permette la modifica di testi ricchi di documenti HTML. Alcune di queste funzionalità non erano possibili fino all'introduzione dei metodi DOM del W3C. La sua estensione a caratteri Ruby per l'HTML è anche accettata come modulo nel W3C XHTML 1.1, anche se non si trova in tutte le versioni del W3C HTML.

Microsoft ha sottoposto all'esame del W3C diverse altre caratteristiche di IE per la standardizzazione. Queste includono la proprietà "behavior" CSS, che collega gli elementi HTML con i comportamenti JScript (noti come HTML Components, HTC); il profilo HTML+TIME, che aggiunge il supporto per la sincronizzazione dei tempi e dei media ai documenti HTML (simile al W3C XHTML+SMIL); e il formato di file di grafica vettoriale VML. Tuttavia, tutti sono stati rifiutati, almeno nella loro forma originale. Il VML è stato, tuttavia, successivamente combinato con il PGML (proposto da Adobe e Sun), dando luogo al formato SVG approvato dal W3C, attualmente uno dei pochi formati di immagini vettoriali utilizzati sul web, e che IE è ora virtualmente unico nel non supportare.

Altri comportamenti non standard includono: supporto per il testo verticale, ma con una sintassi diversa da quella consigliata dai candidati del W3C CSS3; supporto per una varietà di effetti di immagine e transizioni di pagina, che non si trovano nel W3C CSS; supporto per codice script offuscato, in particolare JScript.Encode(). Supporto per l'incorporazione di font EOT nelle pagine web.

Favicon

La favicon (abbreviazione di "icona dei preferiti") introdotta da Internet Explorer è ora supportata ed estesa anche in altri browser. Essa consente alle pagine web di specificare un'immagine di 16 x 16 pixel da utilizzare nei segnalibri. In IE, il supporto era, ed è tuttora, fornito solo per il formato nativo ICO di Windows; in altri browser è stato ora esteso ad altri tipi di immagini come PNG e GIF.

Usabilità e accessibilità

Internet Explorer si avvale del framework di accessibilità fornito in Windows. Internet Explorer è anche un'interfaccia utente per FTP, con operazioni simili a quelle di Windows Explorer. Il blocco dei pop-up e la navigazione a schede sono stati aggiunti rispettivamente in Internet Explorer 6 e Internet Explorer 7. La navigazione a schede può essere aggiunta anche alle versioni precedenti installando MSN Search Toolbar o Yahoo Toolbar.

Cache

Internet Explorer memorizza nella cache i contenuti visitati nella cartella Temporary Internet Files per consentire un accesso più rapido (o un accesso offline) alle pagine precedentemente visitate. Il contenuto viene indicizzato in un file di database, noto come Index.dat. Esistono più file Index.dat che indicizzano diversi contenuti - contenuti visitati, feed web, URL visitati, cookie, ecc.

Prima di IE7, la cancellazione della cache utilizzata per cancellare l'indice, ma i file stessi non sono stati rimossi in modo affidabile, rappresentando un potenziale rischio per la sicurezza e la privacy. In IE7 e successivamente, quando la cache viene cancellata, i file della cache vengono rimossi in modo più affidabile e il file index.dat viene sovrascritto con byte nulli.

Politica del Gruppo

Internet Explorer è completamente configurabile utilizzando la Policy del Gruppo. Gli amministratori dei domini Windows Server possono applicare e far rispettare una varietà di impostazioni che influenzano l'interfaccia utente (come la disabilitazione delle voci di menu e le opzioni di configurazione individuali), così come le caratteristiche di sicurezza sottostanti come il download di file, la configurazione delle zone, le impostazioni per sito, il comportamento di controllo ActiveX e altri. Le impostazioni dei criteri possono essere configurate per ogni utente e per ogni macchina. Internet Explorer supporta anche l'autenticazione integrata di Windows.

Internet Explorer utilizza un'architettura componentistica costruita sulla tecnologia Component Object Model (COM). Consiste di diversi componenti principali, ognuno dei quali è contenuto in una libreria separata Dynamic-link (DLL) ed espone un insieme di interfacce di programmazione COM ospitate dall'eseguibile principale di Internet Explorer, iexplore.exe:

• WinInet.dll è il gestore di protocollo per HTTP, HTTPS e FTP. Gestisce tutte le comunicazioni di rete su questi protocolli.
• URLMon.dll è responsabile della gestione di tipo MIME e del download di contenuti web, e fornisce un involucro a prova di filettatura intorno a WinInet.dll e ad altre implementazioni di protocollo.
• MSHTML.dll ospita il motore di rendering Trident introdotto in Internet Explorer 4, che è responsabile della visualizzazione delle pagine sullo schermo e della gestione del Document Object Model delle pagine web. MSHTML.dll analizza il file HTML/CSS e ne crea la rappresentazione ad albero DOM interna. Espone inoltre una serie di API per l'ispezione del runtime e la modifica dell'albero DOM. L'albero DOM viene ulteriormente elaborato da un motore di layout che rende poi la rappresentazione interna a schermo.
• IEFrame.dll contiene l'interfaccia utente e la finestra di IE in Internet Explorer 7 e superiori.
• ShDocVw.dll fornisce le funzionalità di navigazione, cache locale e cronologia per il browser.
• BrowseUI.dll è responsabile dell'interfaccia utente del browser, incluso il browser chrome, che ospita tutti i menu e le barre degli strumenti.

Internet Explorer non include alcuna funzionalità di scripting nativo. Piuttosto, MSHTML.dll espone un'API che permette ad un programmatore di sviluppare un ambiente di scripting da collegare e di accedere all'albero del DOM. Internet Explorer 8 include i binding per il motore Active Scripting, che fa parte di Microsoft Windows e permette di utilizzare qualsiasi linguaggio implementato come modulo Active Scripting per lo scripting lato client. Per impostazione predefinita, sono forniti solo i moduli JScript e VBScript; possono essere utilizzate anche implementazioni di terze parti come ScreamingMonkey (per il supporto di ECMAScript 4). Microsoft mette inoltre a disposizione il runtime Microsoft Silverlight che permette di utilizzare i linguaggi CLI, compresi i linguaggi dinamici basati su DLR come IronPython e IronRuby, per lo scripting lato client.

Internet Explorer 8 introduce alcune importanti modifiche architettoniche, chiamate Loosely Coupled IE (LCIE). LCIE separa il processo della finestra principale (processo frame) dai processi che ospitano le diverse applicazioni web in diverse schede (processi tab). Un processo frame può creare più processi a schede, ognuno dei quali può avere un diverso livello di integrità; ogni processo a schede può ospitare più siti web. I processi utilizzano la comunicazione interprocesso asincrona per sincronizzarsi. Generalmente, ci sarà un unico processo frame per tutti i siti web. In Windows Vista con la modalità protetta attivata, tuttavia, l'apertura di contenuti privilegiati (come le pagine HTML locali) creerà un nuovo processo di tabulazione in quanto non sarà vincolato dalla modalità protetta.

Internet Explorer espone un insieme di interfacce Component Object Model (COM) che consentono ad altri componenti di estendere le funzionalità del browser. L'estensibilità è divisa in due tipi: Estensibilità del browser ed estensibilità del contenuto. Le interfacce di estensibilità del browser possono essere utilizzate per collegare i componenti per aggiungere voci di menu contestuali, barre degli strumenti, voci di menu o Browser Helper Objects (BHO). I BHO sono utilizzati per estendere il set di funzionalità del browser, mentre le altre opzioni di estensibilità sono utilizzate per esporre la funzionalità nell'interfaccia utente. Le interfacce di estensibilità dei contenuti sono utilizzate da diversi gestori di contenuti per aggiungere il supporto per i formati di contenuto non nativi. I BHO non solo hanno accesso illimitato al DOM di Internet Explorer e al modello di eventi, ma possono anche accedere al filesystem, al registro e ad altri componenti del sistema operativo. L'estensibilità dei contenuti può essere sia in termini di Documenti attivi (Doc Objects) (ad esempio, SVG o MathML) che di controlli ActiveX. I controlli ActiveX sono utilizzati per i gestori di contenuti che rendono il contenuto incorporato in una pagina HTML (ad esempio, Adobe Flash o Microsoft Silverlight). Gli oggetti Doc vengono utilizzati quando il tipo di contenuto non sarà incorporato in HTML (ad es. Microsoft Word, PDF o XPS). Infatti, il motore di rendering Trident è a sua volta esposto come oggetto Doc, per cui l'HTML in sé è trattato come un documento attivo.

I componenti aggiuntivi di Internet Explorer funzionano con gli stessi privilegi del browser stesso, a differenza degli script lato client che hanno una serie molto limitata di privilegi. I componenti aggiuntivi possono essere installati sia localmente, sia direttamente da un sito web. Poiché i componenti aggiuntivi hanno un accesso più privilegiato al sistema, i componenti aggiuntivi dannosi possono essere e sono stati utilizzati per compromettere la sicurezza del sistema. Internet Explorer 6 Service Pack 2 e successivi forniscono varie salvaguardie contro questo, tra cui un Add-on Manager per il controllo dei controlli ActiveX e dei Browser Helper Objects e una modalità di funzionamento "No Add-Ons", oltre a maggiori restrizioni sui siti che installano add-on.

Internet Explorer stesso può essere ospitato da altre applicazioni tramite una serie di interfacce COM. Questo può essere utilizzato per incorporare le funzionalità del browser all'interno dell'applicazione. Inoltre, l'applicazione di hosting può scegliere di ospitare solo il motore di rendering MSHTML.dll, piuttosto che l'intero browser.

Vedi anche: Oggetto Componente Oggetto Modello e Browser Helper Object

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Internet Explorer utilizza un framework di sicurezza basato su zone che raggruppa i siti in base a determinate condizioni, tra cui se si tratta di un sito basato su Internet o intranet e una whitelist modificabile dall'utente. Le restrizioni di sicurezza sono applicate per zona; tutti i siti di una zona sono soggetti alle restrizioni.

Internet Explorer 6 SP2 e successivi utilizza il servizio di esecuzione degli allegati di Microsoft Windows per contrassegnare i file eseguibili scaricati da Internet come potenzialmente pericolosi. L'accesso ai file contrassegnati come tali indurrà l'utente a prendere una decisione di fiducia esplicita per l'esecuzione del file, in quanto gli eseguibili provenienti da Internet possono essere potenzialmente pericolosi. Questo aiuta a prevenire l'installazione accidentale di malware.

Internet Explorer 7 ha introdotto il filtro di phishing, che limita l'accesso ai siti di phishing, a meno che l'utente non annulli la decisione. Con la versione 8, esso blocca anche l'accesso a siti noti per ospitare malware. Anche i download vengono controllati per verificare se sono noti per essere infetti da malware.

In Windows Vista, Internet Explorer funziona di default in quella che viene chiamata Modalità Protetta, dove i privilegi del browser stesso sono fortemente limitati - non può effettuare alcuna modifica a livello di sistema. Si può opzionalmente disattivare questa modalità, ma questo non è raccomandato. Questo limita di fatto anche i privilegi di eventuali componenti aggiuntivi. Di conseguenza, anche se il browser o qualsiasi componente aggiuntivo è compromesso, il danno che la violazione della sicurezza può causare è limitato.

Le patch e gli aggiornamenti del browser vengono rilasciati periodicamente e resi disponibili attraverso il servizio Windows Update, oltre che attraverso gli Aggiornamenti automatici. Sebbene le patch di sicurezza continuino ad essere rilasciate per una serie di piattaforme, la maggior parte delle aggiunte di funzionalità e dei miglioramenti dell'infrastruttura di sicurezza vengono resi disponibili solo sui sistemi operativi che si trovano nella fase di supporto mainstream di Microsoft.

Il 16 dicembre 2008, Trend Micro ha raccomandato agli utenti di passare ai browser concorrenti fino al rilascio di una patch IE di emergenza per risolvere un potenziale rischio per la sicurezza che "potrebbe consentire agli utenti esterni di prendere il controllo del computer di una persona e rubare le sue password". I rappresentanti di Microsoft hanno controbattuto questa raccomandazione, sostenendo che "lo 0,02% dei siti Internet" era affetto da questo difetto.

Il 17 dicembre 2008 è stato possibile risolvere il problema di sicurezza di cui sopra con il rilascio del Security Update per Internet Explorer KB960714, disponibile sulla pagina web di Microsoft Windows Update. Microsoft ha dichiarato che questo aggiornamento corregge il rischio per la sicurezza riscontrato da Trend Micro il giorno precedente.

Vulnerabilità della sicurezza

Vedi anche: Confronto tra i browser web#Vulnerabilità

Internet Explorer è stato soggetto a molte vulnerabilità e preoccupazioni in materia di sicurezza: Gran parte dello spyware, dell'adware e dei virus informatici presenti in Internet sono resi possibili da bug sfruttabili e da falle nell'architettura di sicurezza di Internet Explorer, che a volte non richiedono altro che la visualizzazione di una pagina web dannosa per potersi installare. Questo è noto come "drive-by install". Ci sono anche tentativi di ingannare l'utente nell'installazione di software dannoso, travisando il vero scopo del software nella sezione di descrizione di un avviso di sicurezza ActiveX.

Una serie di difetti di sicurezza che riguardano IE non hanno avuto origine nel browser stesso, ma nei componenti aggiuntivi basati su ActiveX da esso utilizzati. Poiché i componenti aggiuntivi hanno lo stesso privilegio di IE, i difetti possono essere tanto critici quanto quelli del browser. Questo ha portato a criticare l'architettura basata su ActiveX per il fatto che l'architettura basata su ActiveX è soggetta a difetti. Nel 2005, alcuni esperti hanno sostenuto che i pericoli di ActiveX sono stati sopravvalutati e che sono state adottate misure di sicurezza. Nel 2006, nuove tecniche che utilizzano test automatizzati hanno trovato più di un centinaio di vulnerabilità nei componenti standard ActiveX di Microsoft. Le funzioni di sicurezza introdotte nell'allora recente Internet Explorer 7 hanno attenuato alcune di queste vulnerabilità.

Nel 2008 Internet Explorer presentava una serie di vulnerabilità di sicurezza pubblicate. Secondo una ricerca condotta dalla società di ricerche sulla sicurezza Secunia, Microsoft non ha risposto con la stessa rapidità dei suoi concorrenti nel risolvere le falle di sicurezza e nel rendere disponibili le patch. L'azienda ha inoltre segnalato 366 vulnerabilità nei controlli ActiveX, un aumento rispetto all'anno precedente.

Secondo le ultime informazioni, Secunia riferisce che IE6 ha 24 vulnerabilità note non patchate, IE7 ne ha 11 e IE8 ne ha 4. I più gravi avvisi Secunia non patchati che riguardano Microsoft Internet Explorer 6.x, 7.x e 8.x con tutte le patch dei fornitori applicate, sono tutti classificati come estremamente critici. Le più vecchie vulnerabilità unpatched note per IE6, IE7 e IE8 risalgono rispettivamente al 7 novembre 2003, al 6 giugno 2006 e al 26 febbraio 2007.

Secondo le informazioni più recenti, la società di ricerca sulla sicurezza SecurityFocus riferisce che IE6 ha 396 vulnerabilità note e non ancora identificate, IE7 ne ha 22 e IE8 ne ha 25. Le più vecchie vulnerabilità unpatched note per IE6, IE7 e IE8 risalgono rispettivamente al 20 novembre 2000, 17 maggio 2007 e 11 aprile 2009.

Vulnerabilità sfruttata negli attacchi alle imprese statunitensi

In un advisory del 14 gennaio 2010, Microsoft ha affermato che gli aggressori che hanno preso di mira Google e altre aziende statunitensi hanno utilizzato un software che sfrutta una falla nella sicurezza, già patchata, di Internet Explorer. La vulnerabilità riguardava Internet Explorer 6, IE7 e IE8 su Windows 7, Vista, Windows XP, Server 2003 e Server 2008 R2, nonché IE 6 Service Pack 1 su Windows 2000 Service Pack 4.

Il governo tedesco ha messo in guardia gli utenti contro l'uso di Internet Explorer e ha raccomandato di passare a un browser web alternativo, a causa della grave lacuna di sicurezza sopra descritta che è stata sfruttata in Internet Explorer. Il governo australiano e quello francese hanno emesso un avvertimento simile pochi giorni dopo. Il primo browser da loro raccomandato è stato Mozilla Firefox, seguito da Google Chrome.

Vedi anche: Quota di utilizzo dei browser web

Il tasso di adozione di Internet Explorer sembra essere strettamente correlato a quello di Microsoft Windows, in quanto è il browser web predefinito che viene fornito con Windows. Dall'integrazione di Internet Explorer 2.0 con Windows 95 OSR 1 nel 1996, e soprattutto dopo il rilascio della versione 4.0, l'adozione è stata notevolmente accelerata: da meno del 20% nel 1996 a circa il 40% nel 1998 e oltre l'80% nel 2000.

Un articolo della CNN ha rilevato in occasione dell'uscita di Internet Explorer 4: "L'Internet Explorer di Microsoft ha fatto passi avanti e secondo varie stime la sua quota di mercato dei browser va dal 30 al 35 per cento rispetto al 10 per cento circa di un anno fa". Nel 2002 Internet Explorer aveva quasi completamente superato il suo principale rivale Netscape e dominava il mercato con una quota di mercato fino al 95%.

Dopo aver combattuto e vinto le guerre dei browser della fine degli anni '90, Internet Explorer ha conquistato il dominio quasi totale del mercato dei browser. Dopo aver raggiunto un picco di circa il 95% nel 2002 e nel 2003, la sua quota di mercato è poi diminuita ad un ritmo lento ma costante. Ciò è dovuto principalmente all'adozione di Mozilla Firefox, che secondo le statistiche è attualmente la concorrenza più significativa. Ciononostante, Internet Explorer rimane il browser web dominante, con una quota di utilizzo globale di circa il 60% (anche se le misure variano). L'utilizzo è più alto in Asia e più basso in Europa.

Firefox 1.0 aveva superato Internet Explorer 5 all'inizio del 2005 con Firefox 1.0 con una quota di mercato dell'8% circa. In un articolo pubblicato in occasione del lancio di Internet Explorer 7 nell'ottobre 2006 si legge che "IE6 ha fatto la parte del leone nel mercato dei browser con il 77,22%. Internet Explorer 7 era salito al 3,18%, mentre Firefox 2.0 era allo 0,69%".

Internet Explorer 7 è stato rilasciato in concomitanza con Firefox 2.0, e ha superato Firefox 1.x entro novembre 2006, con una quota di mercato del 9% circa. Firefox 2.0 aveva superato Firefox 1.x a gennaio 2007, ma IE7 non ha superato IE6 fino a dicembre 2007. A gennaio 2008, la quota di mercato delle rispettive versioni era del 43% IE7, 32% IE6, 16% FF2, 4% Safari 3 ed entrambe le versioni FF1.x e IE5 a meno di mezzo punto percentuale.

Utilizzo approssimativo nel tempo sulla base di vari contatori di quote di utilizzo mediate per l'anno nel suo complesso, o per il quarto trimestre, o per l'ultimo mese dell'anno a seconda della disponibilità di riferimento.

Panoramica della storia delle quote di mercato per anno e versione

Utilizzo approssimativo nel tempo sulla base di vari contatori di quote di utilizzo mediate per l'anno nel suo complesso, o per il quarto trimestre, o per l'ultimo mese dell'anno a seconda della disponibilità di riferimento. L'IE era al suo massimo nel 2003 con il 94% dei browser Internet a livello mondiale, ma ha iniziato a scendere nel 2004 e da allora ha raggiunto il minimo storico del 2000 nel 2011 con solo il 49,7% degli utenti Internet a livello mondiale.

Adozione nell'industria

Il meccanismo di estensione ActiveX è utilizzato da molti siti web pubblici e applicazioni web, tra cui eBay. ^[] Analogamente, i Browser Helper Objects sono utilizzati anche da molte società di motori di ricerca e da terzi per la creazione di add-on che accedono ai loro servizi, come le barre degli strumenti dei motori di ricerca. Grazie all'uso di COM, è possibile incorporare funzionalità di navigazione web in applicazioni di terze parti. Di conseguenza, esistono diverse shell di Internet Explorer, e anche alcune applicazioni incentrate sui contenuti come RealPlayer utilizzano il modulo di navigazione web di Internet Explorer per visualizzare le pagine web all'interno delle applicazioni.

Le versioni di IE, nel corso del tempo, hanno avuto una compatibilità di sistema operativo molto varia, che va dall'essere disponibile per molte piattaforme e diverse versioni di Windows a poche versioni di Windows. Molte versioni di IE avevano un certo supporto per un sistema operativo più vecchio, ma hanno smesso di ricevere aggiornamenti. La crescente crescita di Internet negli anni '90 e 2000 significa che gli attuali browser con piccole quote di mercato hanno più utenti totali rispetto all'intero mercato all'inizio. Ad esempio, la quota di mercato del 90% nel 1997 sarebbe di circa 60 milioni di utenti, ma all'inizio del 2007 la quota di mercato del 90% sarebbe pari a oltre 900 milioni di utenti. Il risultato è che le versioni successive dell'IE6 hanno avuto molti più utenti in totale rispetto a tutte le prime versioni messe insieme.

Il rilascio dell'IE7 alla fine del 2006 ha determinato un crollo della quota di mercato dell'IE6; nel febbraio 2007, le statistiche sulle quote di mercato delle versioni di IE6 mostravano un IE6 al 50% circa e un IE7 al 29%. Indipendentemente dalla quota di mercato effettiva, la versione più compatibile (tra i sistemi operativi) di IE era la 5.x, che aveva Mac OS 9 e Mac OS X, Unix, e la maggior parte delle versioni di Windows disponibili e supportate per un breve periodo alla fine degli anni '90 (anche se la 4.x aveva una base di codice più unificata tra le versioni). Nel 2007, IE aveva un supporto OS molto più ristretto, con le ultime versioni che supportavano solo Windows XP Service Pack 2 e superiori. Anche Internet Explorer 5.0, 5.5, 6.0 e 7.0 (Experimental) è stato ufficiosamente portato sul sistema operativo Linux dal progetto IEs4Linux.

^* Internet Explorer 6 SP2 è disponibile solo come parte di Windows XP SP2 o Windows Server 2003 SP1 o SP2.
^** La versione di Internet Explorer inclusa in Windows 95 variava in base alla versione PPR; la 2.0 era inclusa in OSR1, la 3.0 in OSR2 e la 4.0 in OSR2.5.
^*** Nessun supporto nativo, ma possibile con il programma di installazione "Standalone" di terze parti.
La versione finale di Windows XP Service Pack 3 non include IE7.
^{$ Nessun supporto nativo}, ma possibile con il programma di installazione di terze parti "Standalone" di IE6 Alpha. Vedi anche Internet Explorer Mobile. Le versioni non desktop di IE hanno supportato anche Windows CE.
^Ł Internet Explorer 2.0 e 2.0.1 richiede il sistema 7.0.1 o superiore. Internet Explorer 2.1 richiede il sistema 7.1 o superiore.
^€ Incluso Internet Explorer 3.01 in Mac OS 8.1; Internet Explorer 4.01 in Mac OS 8.5 e 8.5.1; Internet Explorer 4.5 da Mac OS 8.6 a 9.0.4; Internet Explorer 5 da Mac OS 9.1 a 9.2.2.
^¥ Internet Explorer 5 Macintosh Edition richiede Mac OS 7.6 o superiore. Internet Explorer versione 5.1; 5.1.4; 5.1.5; 5.1.5; 5.1.6 e 5.1.7 richiede Mac OS 8.0 o superiore.
¹⁶ Versione a 16 bit

Le prime versioni di Internet Explorer come la 5 avevano una modalità di compatibilità per eseguire Internet Explorer 4, anche se questa funzione è stata abbandonata (inoltre, Internet Explorer per gli utenti Mac poteva ancora utilizzare la 4.5 dopo l'installazione di IE 5). Mentre Microsoft sostiene che è impossibile mantenere più versioni di Internet Explorer sulla stessa macchina, alcuni hacker hanno separato con successo diverse versioni di Internet Explorer, rendendole applicazioni autonome. Queste sono denominate IE "standalone" e hanno incluso le versioni da 3 a 7.

• Più EI in Windows Web Design - Lo sviluppatore web Joe Maddalone che ha trovato la soluzione.
• Virtualizzazione delle applicazioni Xenocode Browser Sandbox-Xenocode.

Microsoft ha sospeso gli installatori autonomi per Internet Explorer per il pubblico. Tuttavia, esistono procedure non ufficiali per scaricare il pacchetto di installazione completo. Internet Explorer standalone utilizza una funzione introdotta in Windows 2000 chiamata reindirizzamento delle DLL per costringerlo a caricare DLL più vecchie di quelle installate sul sistema.

• Collezione IE. Un installatore per le versioni standalone di IE8.0, IE7.0, IE6.0, IE5.51, IE5.01, IE4.01, IE3.0, IE2.01, IE1.5 e IE1.0.
• Documento di supporto Microsoft, con le istruzioni per scaricare l'intero set di file di installazione.

E' anche possibile installare Internet Explorer via Wine.

• IEs4Linux imposta automaticamente Internet Explorer 5.0, 5.5 e 6.0 in Vino. Il supporto di Internet Explorer 7 è attualmente in fase di sviluppo; ad agosto 2007, il motore di rendering IE7 può essere utilizzato con l'interfaccia utente IE6.

Dopo l'installazione di Internet Explorer 7, un eseguibile di Internet Explorer 6 è ancora disponibile in C:\WINDOWS\ie7, nascosto per impostazione predefinita. Il lancio di questo eseguibile fornisce all'utente la vecchia interfaccia IE6, tuttavia le pagine web sono rese utilizzando il motore IE7. Il motore IE6 può essere riattivato mettendo un file chiamato "iexplore.exe.local" nella cartella IE7.

In alternativa all'utilizzo di IE standalone, Microsoft mette ora a disposizione immagini di Microsoft Virtual PC contenenti copie preattivate di Windows XP con IE 6 o IE 7 installato. Microsoft raccomanda questo approccio agli sviluppatori web che cercano di testare le loro pagine nelle diverse versioni di IE, poiché le versioni standalone non sono supportate e potrebbero non funzionare come una copia di IE correttamente installata.

Mentre un importante aggiornamento di Internet Explorer può essere disinstallato in modo tradizionale se l'utente ha salvato i file dell'applicazione originale per l'installazione, la questione della disinstallazione della versione del browser che è stato fornito con un sistema operativo rimane controversa.

L'idea di rimuovere un'installazione stock di Internet Explorer da un sistema Windows è stata proposta durante la causa Stati Uniti contro Microsoft. Uno degli argomenti addotti da Microsoft, durante il processo, era che la rimozione di Internet Explorer da Windows può portare all'instabilità del sistema.

La rimozione di Internet Explorer ha una serie di conseguenze. Le applicazioni che dipendono dalle librerie installate da IE non funzioneranno o avranno comportamenti inaspettati. Anche il sistema di aiuto e supporto di Windows non funzionerà a causa della forte dipendenza dai file di aiuto HTML e dai componenti di IE. Nelle versioni di Windows prima di Vista, inoltre, non è possibile eseguire Microsoft Windows Update o Microsoft Update con qualsiasi altro browser a causa dell'implementazione del servizio di un controllo ActiveX, che nessun altro browser supporta. In Windows Vista, Windows Update è implementato come applet del Pannello di controllo.

Con Windows 7, Microsoft ha aggiunto la possibilità di rimuovere in modo sicuro Internet Explorer 8 da Windows. Microsoft non permette di rimuovere le dipendenze attraverso questo processo, ma l'eseguibile di Internet Explorer (iexplore.exe) viene rimosso senza danneggiare gli altri componenti di Windows.

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