Kepler è un osservatorio spaziale lanciato dalla NASA per scoprire pianeti simili alla Terra in orbita attorno ad altre stelle. La navicella spaziale, chiamata così in onore dell'astronomo tedesco del XVII secolo Johannes Kepler, è stata lanciata il 7 marzo 2009. È attivo da 11 anni, 2 mesi e 17 giorni a partire dal 24 maggio 2020.
La missione Keplero è "specificamente progettata per rilevare una parte della nostra regione della Via Lattea per scoprire decine di pianeti di dimensioni terrestri nella zona abitabile o nelle sue vicinanze e determinare quanti dei miliardi di stelle della nostra galassia hanno tali pianeti". Funziona con il metodo dell'occultazione. Un fotometro controlla continuamente la luminosità di oltre 145.000 stelle in sequenza principale in un campo visivo fisso. Questi dati vengono trasmessi alla Terra e poi analizzati. L'obiettivo è quello di trovare l'oscuramento periodico causato dai pianeti extrasolari che si incrociano davanti alla stella ospite. A gennaio 2013, ci sono un totale di 2.740 candidati.
Kepler fa parte del programma Discovery della NASA di missioni scientifiche primarie relativamente a basso costo. La costruzione e il funzionamento iniziale del telescopio sono stati gestiti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA. Per cominciare, la durata della missione è stata di 3,5 anni e mezzo. Nel 2012 è stata estesa al 2016, in parte a causa delle difficoltà nell'elaborazione e nell'analisi dell'enorme volume di dati raccolti dalla navicella.
