Pianeta extrasolare

Storia

Prime speculazioni

Nel XVI secolo, il filosofo italiano Giordano Bruno, uno dei primi sostenitori della teoria copernicana secondo la quale la Terra e gli altri pianeti orbitano intorno al Sole, avanzò l'opinione che le stelle fisse sono simili al Sole e sono allo stesso modo accompagnate da pianeti. Bruno fu messo al rogo dalla Santa Inquisizione.

Nel XVIII secolo, la stessa possibilità fu menzionata da Isaac Newton nei suoi Principia. Facendo un paragone con i pianeti del Sole, scrisse: "E se le stelle fisse sono i centri di sistemi simili, saranno tutte costruite secondo un disegno simile e soggette al dominio di Uno".

Scoperte confermate

La prima scoperta pubblicata e confermata è stata fatta nel 1988. È stata infine confermata nel 1992.

All'inizio del 1992, i radioastronomi hanno annunciato la scoperta di pianeti intorno a un'altra pulsar. Si ritiene che questi pianeti pulsar si siano formati dagli insoliti resti della supernova che ha prodotto la pulsar, in un secondo ciclo di formazione dei pianeti. Altrimenti potrebbero essere i restanti nuclei rocciosi di giganti gassosi sopravvissuti alla supernova e poi decaduti nelle loro orbite attuali.

Il 6 ottobre 1995, Michel Mayor e Didier Queloz dell'Università di Ginevra hanno annunciato la prima scoperta definitiva di un esopianeta in orbita attorno a una stella ordinaria di sequenza principale (51 Pegasi). Questa scoperta, fatta all'Observatoire de Haute-Provence, ha iniziato l'era moderna della scoperta esoplanetaria. I progressi tecnologici, in particolare nella spettroscopia ad alta risoluzione, hanno portato alla rapida scoperta di molti nuovi esopianeti. Questi progressi hanno permesso agli astronomi di individuare indirettamente gli esopianeti misurando la loro influenza gravitazionale sul moto delle loro stelle madri. Altri pianeti extrasolari furono infine individuati osservando le occultazioni, quando una stella diventa più fioca quando un pianeta orbitante le passa davanti.

Nel maggio 2016 la NASA ha annunciato la scoperta di 1.284 esopianeti che ha portato il numero totale di esopianeti a oltre 3.000.

Tipi

I pianeti extrasolari possono avere molte forme diverse.

• Possono essere giganti gassosi o pianeti rocciosi
• Possono eventualmente essere pianeti nani, cioè pianeti più piccoli e meno densi dei pianeti regolari
• Possono orbitare intorno a diversi tipi di stelle
• Possono essere fluttuanti o orbitare intorno a una nana bruna
• Potrebbero supportare la vita. Un esopianeta scoperto di recente, Gliese 581g, si pensa possa supportare la vita, ma l'esistenza di questo pianeta non è ancora confermata.

Più vicino a

La stella più vicina con pianeti è Alpha Centauri. Si trova a 4,3 anni luce di distanza. Usando razzi standard, ci vorrebbero decine di migliaia di anni per arrivarci. La stella più vicina simile al nostro Sole è Tau Ceti. Ha cinque pianeti, uno dei quali nella zona abitabile, dove potrebbe esistere acqua liquida.

Più simile alla Terra

Alcuni pianeti extrasolari potrebbero essere simili alla Terra. Ciò significa che hanno condizioni molto simili a quelle della Terra. I pianeti sono classificati da una formula chiamata indice di somiglianza terrestre o ESI in breve. L'ESI va da uno (più simile alla Terra) a zero (meno simile alla Terra). Perché un pianeta sia abitabile dovrebbe avere un ESI di almeno 0,8. Per confronto, i quattro pianeti terrestri solari sono inclusi in questa lista.

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