Gli Acanthocephala (greco akanthos, spina + kephale, testa) sono un gruppo di vermi parassiti. Possono essere chiamati acantocefali, vermi dalla testa spinosa o vermi dalla testa spinosa. Hanno una proboscide sempre presente, armata di spine, che usano per trafiggere e tenere la parete intestinale dell'ospite. Gli acantocefali non hanno intestino e assorbono le sostanze nutritive direttamente dall'intestino dell'ospite.
Gli acantocefali hanno cicli di vita complessi, con vari ospiti, tra cui invertebrati, pesci, anfibi, uccelli e mammiferi. I giovani sono parassiti nei crostacei e negli insetti. Gli adulti vivono nel tratto digestivo dei vertebrati, specialmente i pesci. Sono state descritte circa 1150 specie.
Si pensava che gli Acanthocephala fossero un phylum a parte. Recenti analisi del genoma hanno dimostrato che sono strettamente correlati ai rotiferi. Poiché tutti i parassiti sono derivati da forme di vita libera, gli acantocefali sono rotiferi modificati. Questo è un esempio di filogenetica molecolare. A tempo debito, i vermi spiny-headed worm saranno probabilmente collocati in un rango tassonomico al di sotto del phylum, come subphylum o classe.