Il Patto Molotov-Ribbentrop (altrimenti noto come Patto Nazi-sovietico) fu firmato da Vyacheslav Molotov (ministro degli esteri sovietico che lavorava per Stalin) e Joachim von Ribbentrop (ministro degli esteri nazi-tedesco che lavorava per Hitler) il 23 agosto 1939. Il patto prometteva che né l'Unione Sovietica né la Germania nazista avrebbero attaccato l'altra. Una parte segreta del patto istituì delle sfere di interesse, che in seguito divennero un confine quando anche loro invasero e divisero la Polonia.
Il 1° settembre 1939 iniziò l'invasione della Polonia da parte della Germania nazista. L'invasione sovietica della Polonia iniziò il 17 settembre di quell'anno.
Circa 250.000-454.700 soldati e poliziotti polacchi furono catturati e internati dalle autorità sovietiche. 125.000 furono imprigionati nei campi gestiti dalla NKVD. 43.000 soldati nati nella Polonia occidentale, allora sotto il controllo tedesco, furono trasferiti ai tedeschi; a loro volta i sovietici ricevettero dai tedeschi 13.575 prigionieri polacchi. Questo dimostra la stretta collaborazione tra i nazisti e i sovietici.
Francia e Gran Bretagna dichiararono presto guerra perché entrambi i paesi avevano dei trattati che li impegnavano a difendere la Polonia in caso di attacco. Nessuno dei due paesi era sul piede di guerra, quindi per un certo periodo di tempo non si è potuto fare nulla per aiutare la Polonia. Ma, in realtà, la seconda guerra mondiale era iniziata.
In seguito, Hitler ha rotto il trattato con l'URSS. Nel giugno 1941 invase l'Unione Sovietica (Operazione Barbarossa). Questo fu parte di una serie di conflitti nella seconda guerra mondiale.
