Il 14 aprile, Lincoln andò ad assistere ad uno spettacolo teatrale con sua moglie al Ford's Theatre di Washington, D.C..
Durante il terzo atto della commedia, a seguito di una battuta della commedia che fu la più grande risata della serata, Lincoln stava ridendo di questa battuta quando gli fu sparato. John Wilkes Booth, un noto attore e una spia confederata del Maryland, entrò nel palco presidenziale e sparò una pistola a bruciapelo nella nuca di Lincoln, ferendolo mortalmente. Lincoln perse immediatamente conoscenza, ma passò nell'incoscienza con una risata e un sorriso sul volto. [] Katherine M. Evans, una giovane attrice dello spettacolo, che era fuori scena quando Lincoln fu colpito, ma si precipitò sul palco dopo l'uscita di Booth, dichiarò: "Guardai e vidi il presidente Lincoln privo di sensi, con la testa che gli cadeva sul petto, gli occhi chiusi, ma con un sorriso ancora sul volto". Lincoln fu portato dall'altra parte della strada a Petersen House. Fu messo in diagonale sul letto perché la sua struttura alta non si sarebbe adattata normalmente al letto più piccolo. Rimase in coma per nove ore. Morì la mattina dopo. Mentre moriva il suo respiro diventava più tranquillo, il suo viso più calmo. Secondo alcuni resoconti, al suo ultimo respiro, la mattina dopo l'assassinio, sorrise ampiamente e poi spirò. Gli storici, in particolare l'autore Lee Davis, hanno sottolineato l'aspetto tranquillo di Lincoln quando e dopo la sua morte: "Era la prima volta in quattro anni, probabilmente, che un'espressione pacifica attraversava il suo volto". L'assistente segretario del Tesoro nell'amministrazione Lincoln, Maunsell Bradhurst Field scrisse: "Non ho mai visto sul volto del presidente un'espressione più geniale e piacevole". Il segretario del presidente, John Hay, vide "uno sguardo di indicibile pace sui suoi tratti consumati".
Dopo essere stato in fuga per 12 giorni, Booth fu rintracciato e trovato in una fattoria in Virginia, circa 70 miglia (110 km) a sud di Washington. Dopo aver rifiutato di arrendersi alle truppe dell'Unione, Booth fu ucciso dal sergente Boston Corbett il 26 aprile.
