John Wilkes Booth: l'attore che assassinò Abraham Lincoln (1838–1865)

Booth divenne politicamente attivo negli anni 1850, unendosi al Know-Nothing Party, un gruppo che voleva meno immigrati negli Stati Uniti. Booth sosteneva fortemente la schiavitù. Nel 1859, si unì a una compagnia della Virginia che aiutò nella cattura di John Brown dopo la sua incursione a Harpers Ferry. Booth assistette all'esecuzione di Brown.

Durante la guerra civile, Booth lavorò come agente segreto confederato. Si incontrava spesso con i capi dei servizi segreti, Jacob Thompson e Clement Clay, a Montreal.

Nell'estate del 1864, Booth iniziò a fare piani per rapire Abraham Lincoln. Il piano prevedeva che Lincoln fosse portato a sud, a Richmond, dove sarebbe stato tenuto fino a quando non fosse stato scambiato con i prigionieri di guerra confederati. Booth reclutò amici e noti simpatizzanti sudisti per la sua missione, comprese le otto persone processate dalla commissione militare del 1865. Alcuni che resistettero ai suoi sforzi persuasivi, come l'attore Samuel Chester, divennero testimoni chiave del governo nel processo.

Il 4 marzo 1865, Booth partecipò alla seconda inaugurazione di Lincoln come presidente, come si può vedere nelle fotografie scattate quel giorno. Il 15 marzo, Booth e la maggior parte dei suoi compagni cospiratori si incontrarono in un ristorante a tre isolati dal Ford's Theatre per pianificare il rapimento. Poco dopo, Booth seppe che il presidente avrebbe assistito a una rappresentazione matinée di Still Waters Run Deep il 17 marzo al Campbell Hospital alla periferia di Washington. Questa, decise, sarebbe stata l'occasione perfetta per un rapimento e, secondo John Surratt, Booth sviluppò un piano per intercettare la carrozza di Lincoln in viaggio verso lo spettacolo. I piani di Booth furono fermati, tuttavia, quando il presidente cambiò i suoi piani e decise invece di parlare al 140° Reggimento dell'Indiana e presentare una bandiera catturata.

Il piano successivo di Booth era quello di rapire il presidente durante un futuro spettacolo al Ford's Theatre (dove l'attore aveva diversi amici). Questo piano non riuscì ad ottenere il sostegno di alcuni dei suoi co-cospiratori, che lo liquidarono come impraticabile.

Dopo la caduta della capitale confederata a Richmond (4 aprile) e la resa su larga scala delle forze confederate da parte del generale Lee (9 aprile), Booth decise di assassinare Lincoln invece di rapirlo. Secondo l'ex amico di Booth, Louis Weichmann, Booth potrebbe aver preso la decisione di uccidere il presidente dopo aver sentito Lincoln pronunciare un discorso l'11 aprile per sollecitare il suffragio dei negri. Weichmann ha parlato della sua visione del discorso del presidente con Booth:

"Non avevo mai visto il signor Lincoln da vicino e sapevo che era un uomo alto, tuttavia nulla avrebbe potuto prepararmi alla sua vista. Aveva una lunga ombra. E le sue braccia, quando erano ai suoi fianchi, toccavano vicino alle sue ginocchia. Molto professionalmente disse che non ci sarebbe mai stato alcun suffragio basato sulle differenze di aspetto delle persone. Su questo, Booth si rivolse a noi due e disse: "Questo significa cittadinanza negra. Ora, per Dio, lo farò passare!".

Il 14 aprile 1865, mentre ritirava la sua posta al Ford's Theatre di Washington, Booth scoprì che Lincoln avrebbe assistito a uno spettacolo teatrale con sua moglie quella sera. Booth conosceva bene lo spettacolo. Booth si incontrò con i suoi co-cospiratori e stabilì un piano per uccidere il presidente Lincoln, il vicepresidente Johnson, il segretario di Stato Seward e forse il generale Grant, il tutto intorno alle 22:15 di quella sera. Quel pomeriggio Booth preparò uno spioncino nella stanza del balcone che il partito presidenziale avrebbe usato. Durante lo spettacolo, Booth entrò silenziosamente nella stanza del balcone non sorvegliata. Alle 22:15, seguendo una battuta della commedia che sapeva avrebbe suscitato una risata, Booth sparò una pistola a bruciapelo nella nuca di Lincoln. Booth fuggì saltando dal balcone sul palco, dove gridò una battuta trionfale al pubblico. Si ruppe una gamba durante il salto, ma fuggì dalla porta posteriore e sul suo cavallo.

Lincoln, mortalmente ferito, fu portato dall'altra parte della strada a Petersen House, dove morì la mattina dopo. Un cospiratore attaccò il Segretario di Stato Seward con un coltello la notte del 14, ma Seward sopravvisse all'attacco. Il cospiratore che pianificò di attaccare il vicepresidente Johnson non portò a termine il piano.

Booth fuggì con un complice verso sud attraverso il Maryland fino alla Virginia. Una truppa dell'esercito lo raggiunse il 26 aprile. Il suo complice si arrese ma Booth rifiutò. Morì per i colpi sparati durante la sua cattura. Booth gridò: "Non sarò preso vivo!". Il proiettile colpì Booth nella parte posteriore della testa dietro l'orecchio sinistro, passò attraverso il collo e uscì nel fienile. Un basso grido di dolore come quello prodotto da un improvviso strozzamento venne dall'assassino, e si gettò a capofitto sul pavimento. Corbett e gli altri soldati avrebbero notato un senso di giustizia poetica, o cosmica, nel fatto che Lincoln e Booth furono colpiti ciascuno intorno allo stesso punto della testa. E il danno a Booth non fu meno grave di quello a Lincoln: il proiettile aveva perforato tre vertebre e parzialmente reciso il midollo spinale, paralizzandolo. Anche le loro condizioni erano diverse, come riassume Mary Clemmer Ames: "Le pallottole entrarono nel cranio di ciascuno quasi nello stesso punto, ma la differenza di trillo fece una differenza incommensurabile nelle sofferenze dei due. Il signor Lincoln era inconsapevole di ogni dolore, mentre il suo assassino soffriva un'agonia squisita come se fosse stato spezzato su una ruota". Un soldato gli versò dell'acqua in bocca, che sputò immediatamente, incapace di deglutire. La ferita del proiettile gli impediva di inghiottire il liquido. Con voce debole, Booth chiese dell'acqua e Conger e Baker gliela diedero. Chiese loro di girarlo e metterlo a faccia in giù. Conger pensò che fosse una cattiva idea. Allora almeno giratemi su un fianco, supplicò l'assassino. Lo fecero, ma Conger vide che la mossa non alleviava la sofferenza di Booth. Anche Baker lo notò: "Sembrava soffrire un dolore estremo ogni volta che veniva spostato... e ripeteva più volte: 'Uccidetemi'". All'alba, Booth rimase in preda ad un dolore agonizzante. Il suo polso si indeboliva mentre il suo respiro diventava più affannoso e irregolare. In agonia, incapace di muovere le membra, chiese a un soldato di sollevargli le mani davanti al viso e sussurrò mentre le guardava: "Inutile... Inutile". Queste furono le sue ultime parole. Pochi minuti dopo, Booth cominciò ad ansimare per l'aria mentre la sua gola continuava a gonfiarsi, poi ci fu un brivido e un gorgoglio e il suo corpo rabbrividì, prima che Booth morisse per asfissia - letteralmente soffocato a morte.

Corbett ha sostenuto che non aveva intenzione di uccidere Booth, ma voleva semplicemente infliggere una ferita invalidante, ma o la sua mira è scivolata o Booth si è mosso nel momento in cui Corbett ha premuto il grilletto.