Una cometa periodica è una cometa che orbita intorno al Sole. Una cometa di breve durata completerà la sua orbita in meno di 200 anni. Una cometa a lungo periodo impiegherà più di 200 anni per orbitare. Nella maggior parte dei casi le comete prendono il nome dalla persona che le ha scoperte. Le comete Shoemaker-Levy hanno preso il nome da Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker e David Levy. Alcune comete prendono il nome dalla persona che ha calcolato le orbite, come 2P/Encke e 27P/Crommelin. È molto difficile calcolare l'orbita di una cometa di lungo periodo a causa dell'effetto dei pianeti, o del rilascio di gas o materiale dalla cometa stessa. Le comete di breve periodo possono essere previste con molta precisione.
Le comete periodiche a volte hanno lo stesso nome, per esempio ci sono nove comete Shoemaker-Levy e ventiquattro comete NEAT. Il Minor Planet Center, una parte dell'Unione Astronomica Internazionale, dà alle comete un prefisso numerico diverso o usa il titolo completo come 181P/Shoemaker-Levy e 192/Shoemaker-Levy che sono entrambi "Cometa Shoemaker-Levy". A volte viene usato un sistema di numerazione informale per le comete periodiche, quindi 181P è la Cometa Shoemaker-Levy 6 e 192P è la Cometa Shoemaker-Levy 1. Poiché le comete non periodiche Shoemaker-Levy sono incluse nelle sequenze numeriche, sembrano esserci delle lacune nei numeri, per esempio C/1991 B1 è tra Shoemaker-Levy 2 e 3, C/1991 T2 è tra 5 e 6, C/1993 K1 e C/1994 E2 dopo Shoemaker-Levy 9.
Nel nominare una cometa, la lettera prima del "/" è la lettera che precede il "/":
- "C" per una cometa non periodica
- "P" è una cometa periodica
- "D" è una cometa che si è persa o si è disintegrata
- "X" è una cometa per la quale non è stato possibile calcolare un'orbita affidabile - di solito le comete storiche
- "A" per un oggetto che si pensava fosse una cometa, ma che in realtà è un pianeta minore.
Alcune liste conservano il prefisso "C" per le comete con orbite più lunghe di circa 30 anni fino alla conferma del loro ritorno.
