Cometa
Una cometa è una palla di ghiaccio che si muove nello spazio. Le comete sono spesso descritte come "palle di neve sporche". Sono molto diverse dagli asteroidi. Le inclinazioni orbitali delle comete sono di solito elevate e non vicino all'eclittica dove si trova la maggior parte degli oggetti del sistema solare. La maggior parte di esse sono comete di lunga durata e provengono dalla fascia di Kuiper. Questa è molto lontana dal Sole, ma alcune di esse si avvicinano anche abbastanza alla Terra da permetterci di vederle di notte.
Hanno la "coda" lunga, perché il sole scioglie il ghiaccio. La coda di una cometa non si insegue dietro di essa, ma punta direttamente lontano dal Sole, perché viene soffiata dal vento solare. Il centro duro della cometa è il nucleo. È una delle cose più nere (albedo più basso) del sistema solare. Quando la luce brillava sul nucleo della Cometa di Halley, la cometa rifletteva solo il 4% della luce verso di noi.
Le cometeperiodiche si recano in visita più volte. Le comete non periodiche o a singola apparizione visitano una sola volta.
Le comete a volte si disgregano, come la cometa Biela nel XIX secolo. La cometa Shoemaker-Levy 9 si è sciolta, e i pezzi hanno colpito Giove nel 1994. Alcune comete orbitano (girano) insieme in gruppi. Gli astronomi pensano che queste comete siano pezzi rotti che un tempo erano un unico oggetto.
Diagramma dell'orbita di una cometa
Famose comete
- La cometa di Halley
- Hale-Bopp
- Shoemaker-Levy 9
- Ikeya seki
Storia delle comete
Per migliaia di anni, la gente ha temuto le comete. Non sapevano cosa fossero, né da dove venissero. Alcuni pensavano che fossero palle di fuoco inviate da demoni o da dei per distruggere la terra. Dicevano che ogni volta che una cometa appariva, portava sfortuna. Ogni volta che una cometa appariva, un re moriva. Per esempio, l'Arazzo di Bayeux mostra il ritorno della Cometa di Halley e la morte di un re. Le comete erano anche note per porre fine alle guerre e si pensava portassero alla carestia. Durante il Rinascimento, gli astronomi cominciarono a guardare le comete con meno superstizione e a basare la loro scienza sulle osservazioni. Tycho Brahe ha ragionato sul fatto che le comete non provengono dalla terra e le sue misurazioni e i suoi calcoli hanno dimostrato che le comete devono essere sei volte più lontane di quanto la terra provenga dalla luna.
Edmond Halley ha ragionato sul fatto che alcune comete sono periodiche, cioè appaiono di nuovo dopo un certo numero di anni, e ancora e ancora. Questo ha portato alla prima previsione del ritorno di una cometa, la Cometa di Halley, che prende il suo nome.
Anche Isaac Newton ha studiato le comete. Si è reso conto che le comete fanno le inversioni a U intorno al sole. Chiese al suo amico Edmond Halley di pubblicarlo nel suo libro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Prima che Newton lo dicesse, la gente credeva che le comete entrino nel sole, poi ne esca un'altra da dietro il sole.
Negli anni successivi alcuni astronomi pensarono che le comete fossero sputate dai pianeti, specialmente da Giove.
Tutte queste nuove informazioni e ricerche hanno dato fiducia alla gente, ma alcuni pensavano ancora che le comete fossero messaggeri degli dei. Una visione del XVIII secolo diceva che le comete erano i luoghi dell'inferno, dove le anime cavalcavano, che venivano bruciate dal calore del sole e congelate dal freddo dello spazio.
In tempi moderni le sonde spaziali hanno visitato le comete per saperne di più.
Pagine correlate
- Elenco delle comete
Domande e risposte
D: Cos'è una cometa?
R: Una cometa è una palla di ghiaccio che si muove nello spazio. Spesso vengono descritte come "palle di neve sporche".
D: In che cosa si differenziano le comete dagli asteroidi?
R: Le comete hanno inclinazioni orbitali più elevate rispetto agli asteroidi e di solito si trovano più lontane dal piano dell'eclittica, dove si trova la maggior parte degli oggetti del Sistema Solare.
D: Cosa fa sì che le comete abbiano una coda?
R: Le comete hanno code lunghe perché il Sole scioglie il ghiaccio, creando gas e polvere che vengono poi spazzati via dal vento solare.
D: Che cos'è il nucleo di una cometa?
R: Il nucleo di una cometa è il suo centro duro e ha una delle albe (riflettività) più basse del Sistema Solare. Quando la luce brillava sul nucleo della Cometa di Halley, solo il 4% veniva riflesso verso di noi.
D: Esistono diversi tipi di comete?
R: Sì, ci sono comete periodiche che visitano più volte, e comete non periodiche o a singola apparizione che visitano solo una volta. Alcune comete orbitano anche insieme in gruppi che, secondo gli astronomi, potrebbero essere pezzi rotti che un tempo costituivano un unico oggetto.
D: Le comete possono rompersi?
R: Sì, alcune comete possono rompersi nel tempo a causa di forze gravitazionali o di collisioni con altri oggetti come pianeti o asteroidi. Ad esempio, la cometa Biela si è rotta nel XIX secolo e la cometa Shoemaker-Levy 9 si è rotta prima di colpire Giove nel 1994.
D: Da dove proviene la maggior parte delle comete?
R: La maggior parte delle comete proviene dalla fascia di Kuiper, che è molto lontana dal Sole, ma abbastanza vicina da permetterci di vederle di notte quando passano vicino alla Terra.
