Cina
La porcellana ha avuto origine in Cina, e 'china' è il nome comune del prodotto. Durante il periodo della dinastia orientale LV Han (196-220 d.C.) le ceramiche smaltate si erano sviluppate in porcellana. La porcellana prodotta durante la dinastia Tang (618-906 d.C.) fu esportata nel mondo islamico, dove era molto apprezzata. Le prime porcellane di questo tipo includono la porcellana smaltata a tre colori, o sancai. Gli articoli di porcellana nel senso in cui li conosciamo oggi potrebbero essere trovati nella dinastia Tang, e i ritrovamenti archeologici hanno spinto le date indietro fino alla dinastia Han LV (206 a.C. - 220 d.C.). Con la dinastia Sui (581-618) e la dinastia Tang (618-907), la porcellana era ampiamente prodotta.
Europa
Nel 1712, molti dei segreti della porcellana cinese furono rivelati in Europa dal padre gesuita francese Francois Xavier d'Entrecolles, e pubblicati in Lettres édifiantes et curieuses de Chine par des missionnaires jésuites.
Germania
All'inizio del XVI secolo, i commercianti portoghesi tornarono a casa con campioni di argilla di caolino, che scoprirono in Cina essere essenziale nella produzione di porcellana. Tuttavia, le tecniche cinesi e la composizione utilizzata per fabbricare la porcellana non erano ancora pienamente comprese.
Nello stato tedesco della Sassonia, la ricerca si concluse nel 1708 quando Ehrenfried von Tschirnhaus produsse un tipo di porcellana dura, bianca e traslucida con argilla di caolino e alabastro, estratta da una miniera sassone a Colditz. Era un segreto commerciale strettamente sorvegliato dell'impresa sassone.
Von Tschirnhaus e il suo assistente Johann Friedrich Böttger furono impiegati da Augusto il Forte e lavorarono a Dresda e Meissen in Sassonia. Una nota di laboratorio registra che il primo esemplare di porcellana europea dura, bianca e vetrificata fu prodotto nel 1708. A quel tempo, la ricerca era ancora supervisionata da Tschirnhaus, ma morì nell'ottobre di quell'anno. Böttger riferì ad Augusto nel marzo 1709 che poteva produrre porcellana. Di solito si attribuisce a lui il merito della scoperta europea della porcellana.
Francia
La prima importante porcellana francese a pasta molle fu prodotta nella fabbrica di Saint-Cloud prima del 1702. Fabbriche di pasta molle furono stabilite a Chantilly nel 1730 e a Mennecy nel 1750. La fabbrica di porcellana di Vincennes fu fondata nel 1740, e si trasferì più tardi in locali più grandi a Sèvres nel 1756. La pasta molle di Vincennes era più bianca e più perfetta di qualsiasi dei suoi rivali francesi, il che mise la porcellana di Vincennes/Sèvres nella posizione di leader in Francia.
Inghilterra
La prima pasta molle in Inghilterra fu dimostrata da Thomas Briand alla Royal Society nel 1742, e si crede che fosse basata sulla formula di Saint-Cloud. Nel 1749, Thomas Frye prese un brevetto su una porcellana contenente cenere d'osso. Questa fu la prima bone china, poi perfezionata da Josiah Spode.
Nei venticinque anni dopo la dimostrazione di Briand, una mezza dozzina di fabbriche furono fondate in Inghilterra per fare stoviglie e figure in pasta molle. Alcune fabbriche famose furono:
- Chelsea (1743)
- Porcellana di Bristol (1748)
- Royal Crown Derby (1750 o 1757)
- Royal Worcester (1751)
- Wedgwood (1759)
- Spode (1767)
William Cookworthy scoprì dei depositi di argilla caolinica in Cornovaglia. Questo aiutò lo sviluppo della porcellana e di altre ceramiche bianche in Inghilterra. La fabbrica di Cookworthy a Plymouth, nel 1768, usava argilla caolinica e pietra di porcellana. Fece una porcellana con una composizione simile alle porcellane cinesi dell'inizio del XVIII secolo.
