Un radicale cinese (cinese: 部首; pinyin: bùshǒu; "testata della sezione") è la parte di un carattere cinese usata per elencare il carattere in un dizionario cinese.

Il radicale è di solito un indicatore semantico: un pezzo che dà al lettore indizi sul significato dell'intero personaggio. Più tardi, al termine è stato dato un secondo significato, il 部首 (Pinyin: bùshǒu, bushu giapponese, busu coreano). Questo significa "intestazione di sezione", che si riferisce al luogo in cui un carattere è elencato nel dizionario.

I radicali sono tipicamente caratteri più semplici, o diverse varianti di caratteri più semplici, che si combinano con altri radicali per creare un carattere più complesso. La gente non può fare che tanti ideogrammi unici per l'enorme numero di parole e morfemi che compongono un linguaggio. Combinare insieme ideogrammi già esistenti per formare un ideografo composto è una soluzione molto conveniente per creare molte più parole. Mentre esistono migliaia di caratteri cinesi (ben oltre 45.000), si dice che quasi tutti i caratteri usati nella vita quotidiana sono composti da soli 214 radicali.

Un esempio di caratteri più semplici che si combinano per formare un carattere più complesso è il complesso carattere 明 míng che significa "luminoso" o "domani", che è composto dai radicali 日 rì che significa "sole" o "giorno" e 月 yuè che significa "luna" o "mese", entrambi caratteri semplici che possono esistere da soli, e la messa insieme di sole 日 e luna 月 per far sì che un solo carattere mostri che o il sole e la luna passano prima che arrivi il domani, o che sono gli oggetti luminosi nel cielo che brillano la luce sulla terra. Un esempio di personaggi con radicali che non esistono da soli è il complesso carattere 休 xìu che significa "fermarsi", "cessare" o "riposare", che è costituito dal radicale 亻, che è una variante del semplice carattere 人 rén che significa "persona" o "umano", anche se la variante non esiste mai in quanto da sola deve quindi attaccarsi ad un altro carattere per formare un carattere completo, e il radicale 木 mǔ che significa "legno" o "albero", suggerendo ciò che una persona potrebbe voler fare dopo aver smesso di lavorare (come sdraiarsi su un albero).

Più complesso è il carattere 媽 mā che significa "madre" (mostrato a destra), in cui la parte sinistra 女 nǚ che significa "donna" o "femmina" è la componente semantica, e anche l'intestazione della sezione sotto la quale i dizionari elencano il grafico. Tuttavia, non tutte le intestazioni di sezione funzionano in un particolare carattere come componente semantica. Alcune sono basate sulla fonetica, o suggeriscono come pronuncia del carattere, come la parte destra 馬 mǎ che significa "cavallo" del carattere 媽. Sebbene il significato del carattere 媽 non abbia un chiaro e ovvio collegamento con un cavallo, 馬 è incluso per aiutare il lettore a ricordare la sua pronuncia. Le altre intestazioni delle sezioni sono scelte semplicemente per comodità di trovare il carattere in un dizionario, e non hanno un ruolo né semantico né fonetico, come 二 èr "due" in 亞 yà "secondo" o "inferiore",亅 jué (senza significato) in 了 liào "past tense marker", e 一 yī "uno" in 丁 dīng "quarto". Questi due significati di "radicale" non sono sinonimi, anche se possono coincidere in un particolare esempio, causando molta confusione. (Per chiarezza, qui si usano sia i termini della componente semantica che quelli dell'intestazione della sezione).

Gli equivalenti in geroglifici cuneiformi ed egiziani sono chiamati determinanti.

Le componenti dei caratteri cinesi, sia semantiche che fonetiche in ruolo, sono gli elementi costitutivi di tutti gli Hanzi cinesi, così come nelle forme derivate dei Kanji giapponesi, dei coreani Hanja e dei vietnamiti Chữ nôm e Chữ nho. Da quando il dizionario Kangxi del 1716 è stato indicizzato con le 214 intestazioni della sezione Zìhuì, la lista standard è rimasta invariata. Le intestazioni di sezione sono di fondamentale importanza per l'organizzazione e l'uso dei dizionari Hanzi, Kanji e Hanja.