Caratteri cinesi

I caratteri cinesi sono un tipo di logogramma, che sono simboli scritti che rappresentano parole invece di suoni. La maggior parte dei primi caratteri cinesi erano pittogrammi, che sono semplici immagini usate per significare qualche tipo di cosa o idea. Oggi, pochissimi caratteri cinesi moderni sono puri pittogrammi, ma sono una combinazione di due o più caratteri semplici, noti anche come radicali. Mentre molti radicali e caratteri mostrano il significato di una parola, non tutti si adattano perfettamente a questa descrizione. A volte un radicale o anche un intero carattere stesso dà suggerimenti sulla pronuncia della parola, invece del suo significato.

Per spiegare meglio i diversi scopi e tipi di caratteri cinesi che esistono, gli studiosi cinesi hanno diviso i caratteri cinesi in sei categorie note come liushu (六书 / 六書), letteralmente tradotto come i Sei Libri. I sei tipi di caratteri cinesi sono:

• Pittogrammi, xiàng xÍng (象形): caratteri che usano una semplice immagine, o un radicale, che rappresentano direttamente nomi concreti, come persone, luoghi e cose. Gli esempi includono:

• Ideogrammi semplici, zhǐ shì (指事): caratteri che usano un solo radicale, per rappresentare sostantivi astratti, come idee e astrazioni. Gli esempi includono:

• Ideogrammi complessi, huì yì (会意), o caratteri che usano più di un radicale per rappresentare idee o astrazioni più complesse. Gli esempi includono:

• Caratteri di prestito fonetico, jiǎ jiè (假借), o caratteri che prendono in prestito un radicale da altri caratteri perché suonano simili, non perché hanno lo stesso significato. Questi sono chiamati rebus, ovvero immagini/lettere/numeri/simboli che vengono usati per rappresentare una parola con la stessa pronuncia. Per esempio, qualcuno scrive la frase "I'll see you tonight" come "⊙ L C U 2nite". A volte, un nuovo carattere è fatto per la parola originale per non avere alcuna confusione tra le diverse parole.

Esempi di parole che utilizzano caratteri fonetici che sono comuni nel mondo di oggi sono i nomi dei paesi, come Canada, che si pronuncia Jiānádà (加拿大) in cinese. Mentre il terzo carattere 大 dà, che ha il significato di "grande/grande/grande", sembra descrivere bene il Canada, poiché è un grande paese, i primi due caratteri 加 jiā, che significa "aggiungere", e 拿 ná, che significa "prendere", non hanno alcuna relazione evidente con il Canada. Pertanto, è sicuro dire che questi caratteri sono stati scelti solo perché la pronuncia di ogni carattere suona simile alle sillabe del nome inglese del paese.

• I composti semantico-fonetici, xíng shēng (形声), sono caratteri che hanno almeno un radicale che allude al significato della parola e almeno un radicale che allude alla pronuncia della parola. La maggior parte dei caratteri cinesi sono caratteri di questo tipo. Per esempio, il carattere 媽 / 妈 mā significa madre, e il carattere è composto da 2 radicali, 女 e 馬 / 马. Il radicale semantico 女 significa femmina/donna/ragazza, poiché il significato della parola è legato al radicale, e anche se il significato del radicale fonetico 馬 / 马 mǎ ha poco a che fare con il significato della parola, se non nulla, suona simile alla parola 媽 / 妈 mā， quindi viene usato per aiutare il lettore a ricordare la pronuncia della parola. Altri esempi includono:

• Cognati trasformati, zhuan zhu (转注), o caratteri che prima erano modi diversi di scrivere altri caratteri, ma che poi hanno assunto un significato diverso.

Nessuno sa esattamente quanti siano i caratteri cinesi, ma i più grandi dizionari cinesi elencano circa cinquantamila caratteri, anche se la maggior parte di essi sono solo varianti di altri caratteri visti in testi molto antichi. Per esempio, il carattere 回 (huí) è stato scritto anche come i caratteri varianti 迴，廻，囬，逥，廽，e 囘, anche se la maggior parte dei cinesi conosce e usa solo la variante 回. Gli studi in Cina mostrano che normalmente nella vita quotidiana si usano dai tre ai quattromila caratteri, quindi si può dire che qualcuno deve conoscere dai tre ai quattromila caratteri per essere funzionalmente alfabetizzato in cinese, o essere in grado di leggere la scrittura quotidiana senza seri problemi.

I caratteri sono una specie di linguaggio grafico, molto diverso dalle lingue che usano un alfabeto come l'inglese. Il modo corretto per distinguerli è ricordare la struttura e il significato di ogni carattere, non la pronuncia, perché c'è una relazione molto stretta tra significato e struttura dei caratteri. Esempio: 房(casa)=户+方. 房 è un carattere di forma-pronuncia. 户 è per la forma e 方 è per la pronuncia. 户 significa 'porta'. 房 significa 'Una persona vive dietro una porta'. La pronuncia di 方 è fang e il tono è 1, e con il segno di tono si scrive fāng. 房 la pronuncia è anche fang, ma il tono è 2, con il segno di tono si scrive fáng.

I caratteri cinesi sono stati usati per scrivere altre lingue.

Ci sono ancora molti caratteri cinesi che vengono usati in giapponese e coreano. Generalmente il livello di istruzione di una persona giapponese è deciso dal numero di caratteri cinesi compresi da questa persona. Mentre i coreani al giorno d'oggi scrivono per lo più in hangul, l'alfabeto nativo coreano, la gente ha scoperto che alcuni significati non possono essere espressi chiaramente con il solo hangul, così la gente ha bisogno di usare i caratteri cinesi come una nota con una parentesi. Prima del 1446, i coreani usavano solo caratteri cinesi.

In giapponese sono chiamati kanji. I kanji possono essere usati per scrivere sia parole giapponesi native che parole cinesi in prestito. La scrittura giapponese usa un mix di kanji e due sistemi di kana. I kanji sono usati principalmente per mostrare il significato di una parola, mentre hiragana e katakana sono sillabari che mostrano la pronuncia delle parole giapponesi. Entrambi i sistemi di scrittura sono usati spesso quando si scrive in giapponese.

In coreano si chiamano hanja. Per la maggior parte della storia coreana, l'hanja era l'unico sistema di scrittura che la maggior parte dei coreani alfabetizzati conosceva. Anche se l'hangul fu inventato nel 1446, fu usato solo dalla gente comune e non dal governo finché la Corea non ottenne l'indipendenza dal Giappone. Al giorno d'oggi la maggior parte dei coreani scrive soprattutto in hangul. Nella Corea del Nord la gente scrive quasi completamente in hangul da quando Kim Il-sung ha abolito l'hanja dal coreano. Nella Corea del Sud, la gente scrive per lo più in hangul, e a volte scrive qualche hanja in alcuni casi. Gli hanja non sono quasi mai usati per scrivere parole native coreane. Per quelle parole, i coreani di solito le scrivono solo in hangul. L'hanja è di solito usato solo per scrivere parole cinesi in prestito, e di solito solo quando il significato di una parola in prestito non è ovvio in base al contesto.

In vietnamita sono chiamati chữNôm. Molti prestiti cinesi sono stati usati in vietnamita, specialmente nella vecchia letteratura vietnamita. Mentre i vietnamiti hanno usato molti caratteri cinesi, hanno anche inventato decine di migliaia di caratteri propri per scrivere parole vietnamite. I radicali usati nel chữ Nôm erano di solito un mix di significati e pronunce delle parole.

• Caratteri cinesi semplificati
• Caratteri cinesi tradizionali
• Wade-Giles, un sistema di romanizzazione usato per scrivere il cinese usando l'alfabeto romano