Hanja è la parola coreana per i caratteri cinesi. Si tratta dei caratteri cinesi presi in prestito dalla lingua cinese e utilizzati nella lingua coreana con pronuncia coreana. Hanja-mal o hanja-eo riguarda le parole che possono essere scritte con hanja. Hanmun (한문) riguarda la scrittura classica cinese, ma hanja può talvolta essere usato per indicare anche hanmun. Hanja non è mai stato molto cambiato, quindi quasi tutti i caratteri cinesi in hanja sono esattamente gli stessi del cinese tradizionale, tranne forse l'ordine del tratto per poche parole. Solo pochi caratteri hanja sono unici in Corea.
Nel 1440, però, un alfabeto hangul coreano basato sul suono fu realizzato da un gruppo di studiosi, guidati da re Sejong il Grande. All'inizio non era molto usato. Tuttavia, all'inizio del XIX e XX secolo era più diffuso dell'hanja, ed è ora il sistema di scrittura ufficiale della Corea.
Ma fino ad allora, tutti hanno letto e scritto per lo più ad hanja, quindi la maggior parte dei libri più vecchi della letteratura coreana sono scritti ad hanja. Gli studiosi che imparano la storia coreana imparano ad hanja a leggere i giornali storici. I bambini in Corea del Sud imparano ancora l'hanja, perché molte parole sudcoreane hanno ancora radici nell'hanja. In Corea del Nord, tuttavia, l'hanja è stato abolito insieme a molte parole di prestito cinesi, e i nordcoreani usano l'hangul solo per scrivere in coreano.