Il ritmo si riferisce al tempo che intercorre tra ogni "battito" maggiore, o accento, come in un brano musicale. È la sequenza di suoni e silenzi che compongono il ritmo. Il primo battito di un gruppo di battiti regolari, uniformemente distanziati, di solito è più forte degli altri. Quando scriviamo la musica, mettiamo ogni gruppo in battute (o "misure").
I ritmi possono avere diversi modelli che possono essere battuti o picchiettati. Nella musica occidentale questi schemi sono comuni:
- 1 2, 1 2
- 1 2 3, 1 2 3
- 1 2 3 4, 1 2 3 4.
Un direttore d'orchestra batterà il tempo. Il ritmo si adatta a questo ritmo regolare.
Tutti i musicisti devono avere un buon senso del ritmo. Per suonare o cantare ritmicamente devono tenere un ritmo costante nella loro testa (se suonano da soli), ascoltare gli altri musicisti (se suonano in gruppo) o guardare il direttore d'orchestra (se ce n'è uno).
Le persone che giocano da sole possono esercitarsi con un metronomo che le aiuti a giocare a ritmo costante. Tuttavia, i musicisti usano anche il rubato (libertà ritmica), soprattutto quando suonano musica di natura romantica. Bisogna imparare a far "respirare" la musica nel modo giusto. Questo non equivale a suonare in modo non ritmico (male). È qualcosa che si impara con l'esperienza.
Sentire il ritmo nella musica è fondamentalmente umano. Una persona che ha un ictus può perdere il linguaggio, ma non il senso del ritmo. Il neurologo Oliver Sacks dice che gli scimpanzé e gli altri animali non hanno il senso del ritmo.